— Донька нехай з тобою живе, а я продовжуватиму аліменти отримувати…

— Донька нехай з тобою живе, а я продовжуватиму аліменти отримувати…

— Настю, май совість! Приділи хоч трохи часу рідній дочці! Почни її утримувати, зрештою. Ти отримуєш аліменти, а виховую її я! А для тебе я, між іншим, досі ненависна свекруха. Не соромно тобі?

Алевтина Борисівна зітхнула, дивлячись на фотографію внучки в рамці на комоді. Два роки пролетіли, як одна мить, а скільки всього сталося… По малій вона дуже сумувала, але бачила внучку не часто після того, як син із дружиною розійшовся. Михайло так і не оговтався до кінця після розлучення з Настею.

Той день, коли Михайло прийшов додому раніше звичайного, Алевтина Борисівна пам’ятала до найменших деталей. Син, блідий як полотно, ледь вимовив кілька слів, перш ніж рухнути в крісло.

— Мам… Вона… там… з іншим, — прошепотів він і розридався.

Михайла таким мати бачила вперше. Алевтина Борисівна спробувала заспокоїти сина, але слова застрягали в горлі. Вона, звісно, завжди вважала Анастасію вітряною, але щоб настільки…

Розлучення було важким. На суді Анастасія, коли суддя про причину розірвання шлюбу запитав, холодно заявила:

— Ми не зійшлися характерами. Це ж очевидно. Мій колишній чоловік – тюхтій і ганчірка!

Алевтина Борисівна на суд пішла з сином. Хотілося підтримати його та невістці безсовісній в очі подивитися. Пенсіонерка чудово знала, що справжньою причиною була зрада, але син не став виносити це на публіку. Сказав судді, що проти розлучення нічого не має. Він надто любив Анастасію, щоб виставляти її в непривабливому світлі.

Ще до засідання Алевтина Борисівна спробувала поговорити з сином:

— Михайлику, може, не варто? Подумай про дитину.

— Мам, вона сама цього хоче, — глухо відповів він. — Сказала, що рада, що все відкрилося. Шури-мури з цим чоловіком за моєю спиною вона крутить давно.

— Що ж, серцю не накажеш, — зітхнула вона. — Відпусти її тоді, синку.

Михайло дружину відпустив, але від дочки відмовлятися не збирався, хоч Настя на цьому й наполягала. Він продовжував відвідувати дочку щодня, приносив іграшки, гуляв із нею в парку. Алевтина Борисівна дивилася на це крізь сльози. Бачити, як син страждає, було нестерпно.

— Михайле, навіщо ти мучиш себе? — запитала вона одного разу, коли він повернувся після чергового візиту до колишньої дружини.

— А як я можу інакше, мам? — відповів він. — Це ж моя дочка. І я хочу бути поруч із нею.

— Але тобі важко, я бачу.

— Важко, звісно. Але я впораюся. Ніхто від розлучення, мам, ще не помирав.

І він справлявся, усупереч усьому. А Анастасія тим часом, не соромлячись, бігала на побачення. Вона ж тепер вільна жінка, вільна робити все, що їй заманеться.

Настя якось зателефонувала Михайлу і, як ні в чому не бувало, попросила його забрати доньку. У неї горіла важлива зустріч, а няню вона покликати забула.

– Михайле, я дуже прошу, забери Софійку! — пхикала Анастасія по телефону. — Мені прям дуже-дуже треба!

– Настю, ти ж могла заздалегідь попередити! У мене зміна нічна, я не можу дитину сьогодні забрати!

– Михайле, ну будь ласка, придумай щось! Я тебе дуже прошу! Не змушуй мене Соньку з сусідкою лишати! Ти чудово знаєш, як дочка ставиться до баби Маші.

Михайло зітхнув. Він чудово знав, що баба Маша — людина сувора, може на дитину й накричати.

— Гаразд, добре. Коли треба дитину забрати?

— Та прямо зараз приїжджай! Я якраз зберуся спокійно. А то Сонька під ногами крутиться, нафарбуватися спокійно не дає.

Михайло колишній постійно йшов на поступки, дедалі частіше забираючи дочку з ночівлею. Лишав Сонечку з матір’ю — роботу пропускати було не можна. Настя регулярно вимагала з колишнього чоловіка гроші, левову частку заробітку він віддавав їй. Про це вони домовилися ще до розлучення.

Новина про те, що Анастасія подала на аліменти, для Михайла стала громом серед ясного неба. Алевтина Борисівна, побачивши повістку, не повірила своїм очам.

— Вона зовсім знахабніла! Мало того, що зрадила тобі, так ще й гроші вимагає! Невже їй не вистачає того, що ти їй переказуєш?!

— А що тут такого, зараз усі так роблять, — байдуже відповів Михайло. — Я працюю, вона не працює, все логічно. Присудять — буду платити.

Алевтині Борисівні стало прикро. Син і так собі в багато в чому відмовляє на догоду колишній дружині. А тепер вона взагалі його без штанів хоче лишити? Пенсіонерка вирішила поговорити з невісткою віч-на-віч. Поїхала до неї вдень, поки син був на роботі.

Зустріла її невістка непривітно:

— Здрастуй, Насте! — ввічливо привіталася Алевтина Борисівна.

— Ой, а ось і наша дорога свекруха! Якими долями?

У квартиру її не впустили. Довелося розмовляти на порозі.

— Я щодо аліментів. Настю, чому ти так чиниш? Михайло ж і так вам допомагає?

— А що не так? Я не працюю, дитину утримувати треба.

— Він тобі півзарплати й так віддає! Навіщо тобі ще гроші?

— Мало для чого. Я, знаєте, не збираюся в лахмітті ходити. Мені й одягатися, і їсти смачно хочеться!

— І коханця годувати? — випалила Алевтина Борисівна.

Анастасія замовкла й пильно подивилася на свекруху.

— Слідкуйте за своїм язиком, Алевтино Борисівно, — процідила вона крізь зуби.

— А ти не думаєш про Софію? Вона ж виросте і все дізнається, — не вгавала Алевтина Борисівна.

— Коли виросте, тоді й поговоримо, — байдуже відповіла Анастасія. — А зараз прошу вас піти. Мені треба готуватися до побачення.

Перед носом пенсіонерки грюкнули двері. Розмови не вийшло.

Алевтина Борисівна підозріло примружилася, побачивши дзвінок від Анастасії на телефоні. Після їхньої останньої зустрічі вона воліла уникати спілкування з колишньою невісткою. Та вона б взагалі цю гадину викреслила з життя, якби не внучка.

— Алло! Я слухаю, Насте, — стримано промовила Алевтина Борисівна.

— Здрастуйте, Алевтино Борисівно, — голос Анастасії звучав підозріло лагідно. — Я хотіла вас дещо попросити… Ми з подругою вирішили з’їздити на вихідні в СПА, відпочити. Може, ви посидите з Софійкою?

Алевтина Борисівна зраділа: все-таки без них із Михайлом гадині цій не обійтися!

— Добре, привозь її в суботу вранці. Коли забереш?

— У понеділок, мабуть, — ухильно відповіла Анастасія. — Дякую вам величезне!

У суботу Анастасія привезла Софію. Дівчинка, яка встигла скучити за бабусею і батьком, кинулася до них обійматися. Пенсіонерка одразу помітила, що колишня невістка виглядала якось дивно… Вона явно нервувала.

— Ну, бувай, — кинула вона і швидко зникла за дверима.

У понеділок Анастасія не з’явилася. Михайло намагався додзвонитися до неї, але телефон мовчав. Алевтина Борисівна почала непокоїтися.

— Михайле, щось тут не так, — сказала вона синові. — Не подобається мені це.

У вівторок ситуація не змінилася. Телефон Анастасії, як і раніше, був недоступний. Михайло дедалі більше хмурнів.

— Я не розумію, куди вона могла подітися, — говорив він. — Може, щось сталося?

— Не думаю, — відповіла Алевтина Борисівна. — Швидше за все, просто загуляла.

Минув тиждень. Алевтина Борисівна і Михайло вже серйозно розглядали можливість звернутися до поліції, як раптом пролунав дзвінок. На екрані висвітився номер Анастасії.

— Настю, де ти була? Чому не відповідала?

— Михайле, привіт! Та тут таке діло… Я влаштувалася працювати кухарем в одне кафе. Там зміни до першої ночі.

— І що? — не зрозумів Михайло.

— Ну, я подумала… Може, Софія поки поживе у вас? Поки я не влаштуюся як слід.

Михайло оторопів.

— Ти серйозно? — спитав він. — Ти тиждень нібито пахала без вихідних?! Ти чого з мене дурня робиш? Ти просто вирішила сплавити дитину на мене!

— Ну, не зовсім так, — зам’ялася Анастасія. — Просто зараз так буде краще для всіх. Я зможу заробити грошей, а ви придивитеся за Софійкою.

— А як же аліменти? — втрутилася Алевтина Борисівна, взявши трубку в сина. — Ти ж отримуєш гроші на утримання дитини. Навіщо тобі працювати?

— Ну… мені ремонт треба робити, — промимрила Анастасія. — Та й коли були гроші зайвими?

Алевтина Борисівна розлютилася.

— Ти зовсім не думаєш про дитину! Яка робота тобі, Насте? Хвостом, певно, крутиш перед якимось мужиком! А нам брешеш безсовісно!

— Не вчіть мене жити, — огризнулася Анастасія. — Краще матеріально допоможіть!

І кинула трубку.

Алевтина Борисівна подивилася на сина.

— Ну що, синку, — зітхнула вона. — Здається, тепер ми з тобою будемо піклуватися про Сонечку. Загуляла її мамаша-то…

Михайло знизав плечима. Він навіть радий був, що так вийшло. Тепер він, принаймні, за дочку не переживав.

Алевтина Борисівна дивилася на сина, який сидів навпроти, і намагалася зрозуміти, як він міг погодитися на таку абсурдну пропозицію.

— Михайле, ти серйозно? — перепитала вона, не вірячи своїм вухам. — Ти хочеш, щоб Софія жила з нами, а вона отримувала аліменти?

— Мам, а що я можу вдіяти? Колишня хоче грошей в обмін на дитину. Я не хочу, щоб її виховували вітчими. Ти ж знаєш, яка Настя…

Алевтина Борисівна знала. Вона чудово розуміла, що Анастасія не зупиниться ні перед чим, аби влаштувати своє особисте життя. А це означає, що в житті маленької Софії постійно з’являтимуться нові чоловіки. І хто знає, як вони ставитимуться до дитини?

— Але ж можна звернутися до суду, — заперечила Алевтина Борисівна. — Оскаржити рішення про аліменти, визначити місце проживання дитини.

— Я боюся, мам, — зізнався Михайло. — Суди завжди на боці матері. Я не хочу ризикувати. Якщо суд вирішить, що Софія має жити з Настею, я цього не переживу. Мам, я все вирішив. Прийми, будь ласка, мій вибір.

Софія лишилася жити з бабусею і батьком. А Анастасія… Анастасія продовжувала жити своїм життям, дзвонячи рідко і з’являючись ще рідше.

Минуло більше десяти років відтоді, як Софія переїхала жити до бабусі й батька. Весь цей час Алевтина Борисівна була для внучки найближчою людиною. Дівчинка чудово знала про те, що батько її матері платить гроші — якщо затримували зарплату, Настя приходила додому до них вимагати грошей, і дівчинка часто ставала свідком скандалів.

— Ба, а коли мама перестане отримувати від тата гроші? — якось запитала вже доросла Софія.

— Коли тобі виповниться вісімнадцять років, — відповіла Алевтина Борисівна.

— А потім що? Вона зовсім про нас забуде?

Алевтина Борисівна обійняла внучку.

— Не знаю, сонечко. Але ти не переживай. Ми з татом завжди будемо поруч із тобою.

Софія якось несподівано перетворилася на похмурого підлітка. Пішли конфлікти — навіть улюбленій бабусі дівчинка безсовісно хамила. Михайло півтора року тому запив, і досі так і не зліз із чарки. Фактично, бабуся внучку виховувала сама. Ось і зараз вона ліниво повзала ложкою по тарілці й кривилася.

— Софіє, ти чому нічого не їси? — запитала Алевтина Борисівна. — Я ж старалася, готувала твій улюблений суп.

— Не хочу, — буркнула Софія, не підводячи очей.

— Що сталося? — спробувала з’ясувати Алевтина Борисівна. — Ти якась сумна сьогодні.

— Та все нормально, — відмахнулася Софія.

Алевтина Борисівна знала, що це неправда. Вона бачила, як внучка віддаляється, як змінюється її поведінка. Пропуски занять, погані оцінки, зухвалість з учителями… І цей запах сигарет, який вона відчула кілька разів…

— Соф, я знаю, що в тебе якісь проблеми. Будь ласка, розкажи мені. Я хочу тобі допомогти.

— Ти все одно не зрозумієш, — огризнулася Софія. — Тобі аби нотації читати.

— Я не буду тебе сварити, — пообіцяла Алевтина Борисівна. — Просто розкажи, що відбувається.

— Та набридло мені все! — раптом зірвалася Софія. — Набридло жити в злиднях! Чому в усіх нормальні батьки, а в мене…

Софія не договорила, її голос дригнув, і вона побігла у свою кімнату, грюкнувши дверима. Алевтина Борисівна важко зітхнула. Що ж, усе правильно. Софія росла, і їй дедалі більше хотілося того, що було в її ровесників: модний одяг, новий телефон, розваги. Але грошей у сім’ї катастрофічно не вистачало.

Пенсія за старістю ледь покривала витрати на ліки та продукти. Михайло продовжував пити, його зарплата йшла на аліменти. І він зовсім відсторонився від виховання дочки. Алевтина Борисівна чудово розуміла, що Софії потрібен батько, але що вона могла вдіяти?

Із сином розмовляла багато разів:

— Михайле, схаменися! — просила вона. — Подивися на Сонечку. Вона зовсім занедбала навчання, почала курити. Їй потрібна твоя допомога!

— Мам, відчепися, — відповідав Михайло. — У мене свої проблеми.

Алевтина Борисівна розуміла, що син котиться в прірву. І разом із ним у прірву летить і Софія.

Алевтина Борисівна вже наважувалася на відчайдушний крок — подзвонила Анастасії.

— Насте, здравствуй. Мені потрібна твоя допомога.

— Чого треба?

— Сонечка… Вона зовсім відбилася від рук.

— І що від мене треба?

— Я прошу тебе, віддавай хоча б частину аліментів дочці! Вона комплексує перед ровесниками. У мене немає грошей на репетиторів і на нові речі. Якось візьми участь у житті дочки!

— Ні, це мене не влаштовує, — відрізала Анастасія. — Позбавлятися додаткового доходу я не збираюся! Вирішуйте свої проблеми самі!

Настя кинула трубку. Більше говорити зі свекрухою їй було ні про що.

Доживає свій вік Алевтина Борисівна сама. Син спився, Соня з шістнадцяти років пішла стопами батьків — стала зустрічатися з чоловіками, здатними її забезпечити. У двадцять вийшла заміж, і за п’ять років бабусю жодного разу не навідала. Людину, яка її виховала, вона просто викреслила з життя. Алевтина Борисівна не ображається — яблуко ж від яблуні…