— Дитину віддаси в інтернат, адже вона не від мого сина! — посміхнувшись, промовила свекруха.
— Хіба ти плануєш, щоб мій Микола опікувався чужим сином? — Світлана Петровна акуратно поставила порцелянову чашку на блюдце. — Хлопець дорослий, йому буде корисно набути самостійності.
Ірина відчула, ніби повітря в кімнаті застигло. Бездоганні сріблясті волосся свекрухи, дорогий манікюр, прикраси — усе це раптом набуло дивного відтінку. За посмішкою, розтягнутою на тонких губах, ховалося щось хитре.
Марко прокинувся рано, як завжди. Ірина стояла біля плити, помішуючи яєшню дерев’яною лопаткою. Запах свіжозавареного трав’яного чаю наповнював їхню нову кухню. За два тижні після весілля вона ще не звикла називати цей дім своїм. Усе здавалося тимчасовим, ніби вона й син — гості у просторій квартирі Миколи.
— Мамо, чи бачила мій синій светр? — Марко з’явився на порозі кухні, притискаючи до себе стопку підручників.
— У твоїй шафі, верхня полиця, — Ірина усміхнулася, розглядаючи сина. У чотирнадцять років він майже наздогнав її на зріст. Риси обличчя ставали різкішими, нагадуючи батька. — Волосся зачеши, схожий на кульбабу.
Марко хмикнув, але слухняно вклав темні вихори. Ірина поставила перед ним тарілку.
— Більше ніяких переїздів? — тихо запитав він, дивлячись у тарілку.
— Більше ніяких, — Ірина легесно торкнулася його плеча. — Тепер у нас є дім.
Микола зайшов, коли Марко доїдав сніданок. Високий, з теплими каріми очима Він поцілував Ірину в щоку, скуйовдив волосся Марка:
— Як іспити?
— Нормально, — знизав плечима Марко, але Ірина помітила, як він нишком усміхнувся. За півроку знайомства хлопчик повільно відтавав поруч із вітчимом.
Стукіт у двері перервав сніданок. Світлана Петровна увійшла без запрошення, посміхаючись своєю фірмовою посмішкою — ввічливою та холодною одночасно.
— Доброго ранку, родино! — Вона поцілувала сина в чоло, кивнула Ірині. Марка ніби не помітила. — Миколо, ти забув у мене документи на машину. Я їх привезла.
Поки чоловік переглядав папери, Світлана Петрівна вивчала кухню, помічаючи кожну деталь. Ірина відчула, як напружуються плечі. Від першої зустрічі вона відчувала цей оцінювальний погляд, від якого хотілося зігнутися.
— А ти, Іринко, сьогодні вільна після обіду? — раптом запитала свекруха. — Заглянула б до мене на чай. По-жіночому побалакаємо, познайомимося ближче.
— Звісно, — кивнула Ірина. — Із задоволенням.
Марко недовірливо подивився на матір. Він завжди відчував фальш. Світлана Петрівна посміхнулася ширше, але очі залишилися холодними.
— От і добре. Чекаю о третій.
Коли двері за свекрухою зачинилися, Ірина видихнула. Тривога оселилася у серці. Микола, помітивши її стан, обійняв за плечі:
— Вона просто намагається бути привітною. По-своєму.
— Звісно, — Ірина усміхнулася, не вірячи власним словам.
О пів на четверту вона стояла перед дзеркалом у передпокої, поправляючи комір блузки. Марко, збираючись до математичного гуртка, спостерігав за її рухами.
— Вона тебе не любить, — сказав він раптом. — І мене теж.
— Не кажи дурниць, — Ірина потріпала сина по щоці. — Їй просто потрібен час.
— Ніколи не розумів, навіщо дорослі вдають, — знизав плечима Марко. — Вона дивиться на нас, як на бруд під ногами.
Ірина не знайшла, що відповісти. Світлана Петрівна жила за два кроки, у сусідньому будинку котеджного селища. Двері відчинилися одразу, ніби свекруха чатувала на її прихід.
— Заходь. Чайник кипить.
Вітальня виблискувала чистотою. Антикварні меблі, картини в дорогих рамах, колекція порцеляни — усе кричало про достаток і статус господині. Ірина сіла на краєчок дивана, склавши руки. Світлана Петрівна розлила чай по порцелянових чашках, дістала зі срібного блюда тістечка.
— Ти ж хочеш, щоб Микола був щасливим? — запитала вона раптом, розмішуючи цукор у чашці.
Розпочавшись із цієї фрази, розмова змусила щось всередині Ірини стиснутися в передчутті недоброго.
— Звісно, хочу, — обережно відповіла Ірина, відчуваючи, як серце прискорює ритм. — Ми всі хочемо, щоб наші близькі були щасливі.
Світлана Петрівна відламала шматочок тістечка срібною виделкою, відправила в рот і повільно прожувала. Вона глянула на Ірину пронизливим поглядом.
— Мій син заслуговує справжню родину, — промовила вона, не відводячи очей. — Ти симпатична, господарна. Але є проблема.
Свекруха поставила чашку на блюдце. Порцеляна дзенькнула, відгукнувшись усередині Ірини дрижанням.
— Дитину віддаси в інтернат, адже вона не від мого сина! — посміхнувшись, промовила свекруха так звичайно, ніби пропонувала сходити за хлібом. — Я все довідалася. Є чудовий закритий навчальний заклад. Престижний. Кращі викладачі, чудова програма.
Ірина завмерла, не вірячи своїм вухам. У голові не вкладалося, що ця жінка з ідеальною поставою й манерами говорить таке про живу людину. Про її сина. Про Марка.
— Світлано Петрівно, ви жартуєте? — ледве чутно запитала Ірина.
— Анітрохи. — Свекруха підсунула до неї глянцевий буклет, що лежав на столі. — Хлопчик дорослий, йому чотирнадцять. Чотири роки пролетять непомітно. Миколі потрібна своя родина, свої діти. А твій… хлопчик, не його. — Вона скривилася, ніби вимовила щось непристойне. — Я готова оплатити всі витрати. Це буде мій подарунок.
Ірина дивилася на обличчя Світлани Петровни й бачила за ним порожнечу. Абсолютну відсутність людяності. Вона підвелася, відчуваючи, як тремтять ноги.
— Мій син нікуди не поїде, — сказала вона тихо, але твердо. — Він частина мого життя. Частина мене.
— Не драматизуй, — свекруха скривилася. — Ти ж розумна жінка. Подумай про майбутнє. Про кар’єру Миколи. Про вашу пару. Хлопчик тільки заважатиме.
— Його звуть Марко, — Ірина стиснула кулаки. — І він моя родина. Якщо ваш син цього не розуміє…
— Мій син поки багато чого не розуміє, — перебила Світлана Петрівна. — Але рано чи пізно зрозуміє, що чужа дитина — це тягар. Особливо хлопчик-підліток. У них із Миколою немає й не може бути справжнього зв’язку.
Ірина відчула, як до горла підступає нудота. Вона різко встала, розплескавши чай на скатертину.
— Вибачте, мені час.
Вона вибігла з будинку, не чуючи, що кричала вслід свекруха. Сльози палили очі. Усередині все кипіло від образи. Як ця жінка могла запропонувати таке? Як могла говорити про живу дитину, як про перешкоду? Нестерпний біль пронизав серце — Ірина раптом зрозуміла, що чоловік, можливо, поділяє погляди матері. Інакше навіщо та була так упевнена у своїй пропозиції? Удома вона впала на ліжко, давши волю сльозам. Коли повернувся Микола, вона, захльоскуючись словами, розповіла йому про розмову.
— Не може бути, — він похитав головою. — Ти щось не так зрозуміла. Мама б ніколи…
— Подзвони їй, — голос Ірини тремтів. — Запитай сам. Прямо зараз.
Микола неохоче набрав номер, увімкнувши гучний зв’язок.
— Мамо, Ірина розповіла мені про вашу розмову. Це якесь непорозуміння?
Світлана Петрівна зітхнула:
— Сину, це доросла розмова. Я лише запропонувала розумне рішення. Хлопчикові буде краще у спеціалізованому навчальному закладі. А ви зможете побудувати справжню родину…
— Господи, — прошепотів Микола. — Ти справді це сказала?
— Звісно, сказала! І я маю рацію! — Голос свекрухи став твердим. — Цей хлопчисько вам не рідний! Навіщо витрачати на нього своє життя? — Невже ти серйозно маєш намір витрачати своє життя на виховання чужого хлопчиська? — у голосі Світлани Петрівни дзвеніло щире здивування.
Микола помовчав секунду, збираючись із думками. Коли заговорив, його голос звучав неголосно, але твердо:
— Марко перестав бути чужим у ту мить, коли я обрав Ірину. Це важливо, розумієш? Любиш жінку — приймаєш і її дитину.
— Романтична дурість! — свекруха роздратовано закричала. — Зараз ти засліплений закоханістю, але через рік-другий опам’ятаєшся й зрозумієш…
— Досить, — обірвав її син, і Ірина вперше побачила в ньому стрижень, про існування якого навіть не підозрювала. — Проблема не в моєму розумінні, а в твоєму. Марко — частина моєї родини. І якщо для тебе це непереборна перешкода, то, мабуть, нам дійсно краще взяти паузу у спілкуванні.
— Не смій так зі мною розмовляти! — завизжала свекруха. — Я твоя мати! Я все життя поклала…
— Ти моя мати, але не господиня мого життя, — Микола говорив спокійно, але Ірина бачила, що він увесь напружений. — І якщо ти ще раз запропонуєш позбутися Марка, я порву з тобою всі стосунки. Це моє останнє слово.
У трубці повисла тиша, потім лунали короткі гудки.
— Вибач, — чоловік опустився на край ліжка, закривши обличчя руками. — Я не знав… не думав, що вона здатна на таке.
Ірина мовчки сиділа поруч, не знаходячи слів.
— Думаєш, вона заспокоїться? — запитала вона нарешті.
Микола підвів на неї очі, повні болю:
— Ні. Це лише початок.
Три дні минули у тиші. Світлана Петровна не з’являлася, не дзвонила. Микола нагадував натягнуту струну — розсіяний на роботі, мовчазний удома. Ірина ловила на собі його винуваті погляди, намагалася запевнити, що все налагодиться, але всередині зростала тривога.
У четвер подзвонили. Ірина здригнулася, побачивши на екрані номер свекрухи.
— Нам потрібно поговорити, — сухо сказала Світлана Петрівна. — Усім втрьох. Сьогодні ввечері.
— Не думаю, що це гарна ідея, — почала Ірина, але свекруха перебила:
— Дівчинко, мова йде про майбутнє мого сина. Або ви приходите о сьомій, або я сама прийду. Вибирай.
Микола повернувся з роботи раніше звичайного. Обличчя осунулося, під очима залягли тіні.
— Дзвонила твоя мати, — тихо сказала Ірина. — Хоче зустрітися.
Чоловік кивнув:
— Я знаю. Вона й мені дзвонила. Каже, що передумала. Що прийняла нашу родину.
— Ти віриш? — Ірина уважно подивилася на чоловіка.
— Ні, — він похитав головою. — Але я мушу спробувати все виправити.
— Я боюся за Марка, — прошепотіла Ірина. — Він не повинен чути… таке.
Микола обійняв її:
— Все буде добре, він не дізнається.
О сьомій вечора вони стояли перед дверима Світлани Петрівни. Свекруха відчинила одразу — елегантна, у дорогому костюмі. Ніщо не видавало нещодавньої сварки.
— Заходьте, — її голос звучав незвично м’яко. — Я замовила вечерю.
Стол був сервірований як на прийом. Кришталь, срібло, напій у графині. Світлана Петрівна розклала їжу по тарілках, сіла навпроти.
— Я погарячкувала, — сказала вона, дивлячись на сина. — Материнське непокоєння змушує говорити різні речі. — Вона повернулася до Ірини: — Пробач мені. Я була неправа.
Ірина мовчки кивнула, не вірячи ані одному слову. Очі свекрухи залишалися холодними, розрахованими.
— Тому, — продовжила Світлана Петрівна, — я хочу виправити свою помилку. Миколо, пам’ятаєш, я говорила про спадщину? Про квартиру в центрі, про дачу, про мої заощадження?
Чоловік нахмурився:
— Мамо, давай не зараз.
— Ні-ні, саме зараз, — вона підняла руку. — Я хочу переписати заповіт. На тебе й твоїх майбутніх дітей. Справжніх дітей. — Останні слова Світлана Петрівна вимовила з натиском, не відводячи очей від Ірини.
— А навзамін прошу лише одного — опам’ятайся. Хлопчик може жити з вами, якщо хочеш. Але не дозволяй йому називати тебе батьком. Не витрачай на нього свої ресурси, свою увагу. Він тобі ніхто.
Микола повільно поклав виделку. У кімнаті ніби стало холодніше.
— Тобто, ти не змінила своєї думки, — тихо промовив він.
— Я лише пропоную компроміс, — знизала плечима Світлана Петрівна. — Хлопчик живе з вами, але ти не витрачаєш на нього своїх сил і коштів. Усе логічно.
Ірина відчула, як всередині підіймається хвиля обурення. Пальці мимовільно стиснулися. Але перш ніж вона опам’яталася, Микола підвівся.
— Знаєш що, — промовив він тоном раптового прозріння, — я все життя вивіряв кожен крок, аби відповідати твоїм очікуванням. Престижна освіта, кар’єра, гроші…
Він відвернувся до вікна.
— Але тепер я бачу: я був не сином, а твоїм проєктом. І якщо прийму твої умови — ніколи не стану справжнім батьком.
— Про що ти? — нахмурилася Світлана Петрівна. — Я піклуюся про твоє майбутнє!
— Ні, — похитав головою Микола. — Ти піклуєшся про свої фантазії. А моя родина — це Ірина й Марко. І це мій вибір.
Мати зблідла:
— Ти пошкодуєш про це! Жодної спадщини! Нічого! Усе, що я для тебе приготувала…
— Залиш собі, — Микола взяв Ірину за руку. — Ми впораємося.
Вони вийшли, не озираючись, під крики Світлани Петрівни. На вулиці Ірина заплакала — не від горя, від полегшення.
— Ти впевнений? — запитала вона, дивлячись на чоловіка. — Це великі гроші, твоє майбутнє…
— Моє майбутнє — це ви, — він стиснув її долоню. — Все інше я заробив сам.
Через тиждень Микола заїхав по Марка після математичного гуртка. Вперше наодинці, без Ірини. Хлопчик вийшов зі школи, насторожено дивлячись на вітчима.
— Мама зайнята? — запитав він, забираючись на переднє сидіння.
— Ні, — Микола завів мотор. — Просто я хотів поговорити з тобою. Тільки ми, чоловіки.
Він привіз Марка до парку. Вафельні ріжки холодили долоні, поки вони влаштовувалися на лавці біля води. Марко, не підводячи очей, промовив:
— Про бабусин ультиматум я в курсі, — він помовчав. — Стіни в нашому будинку ніби з картонного паперу. Навіть навушники не рятують.
Микола кивнув:
— І що ти думаєш?
— Думаю, ти обрав нас замість грошей, — знизав плечима хлопчик. — Це… дивно.
— Чому?
— Зазвичай дорослі обирають гроші, — Марко дивився на воду, уникаючи погляду вітчима.
— Знаєш, — Микола обіперся на спинку лавки, — я все життя був сином своєї матері. Тепер хочу спробувати бути батьком. Якщо ти не проти.
Марко довго мовчав. Сонце золотило воду, вітер шелестів листям.
— Вона може передумати, — нарешті промовив хлопчик. — Повернути тобі спадщину, якщо ти від нас відмовишся.
— Я знаю, — кивнув Микола. — Але батько — це не той, хто тебе породив. Це той, хто обрав тебе. Хто лишився поруч, попри все.
Вони мовчали, розділені невидимою межею. Чоловік з першими сріблястими нитками на скронях і підліток з незграбно довгими руками — кожен зі своєю історією втрат і самотності, кожен зі своїми незагоєними шрамами.
Марко ковзнув поглядом по носках своїх кросівок, на секунду прикусив губу, потім видихнув тихо:
— Виходить… дякую, тату. — Останнє слово він вимовив із ледве вловимою запинкою, ніби пробуючи його на смак.
Микола поклав руку на плече хлопчика:
— Ходімо додому, сину. Мама хвилюватиметься.
Того вечора вони готували вечерю втрьох. Нарізали овочі, сміялися з незграбних спроб Миколи приготувати соус. Марко розповідав про олімпіаду, Ірина про нову роботу, Микола про плани на відпустку. Звичайний родинний вечір.
Поки родина будувала свій маленький світ, у котеджі за живою огорожею Світлана Петрівна завмерла перед антикварним дзеркалом у позолоченій рамі. Келих дорогого напою тремтів у тонких пальцях. Її відображення було бездоганним — кожен локон на місці, зморшки вміло замасковані, сапфіри у вухах мерехтіли холодним блиском. Лише очі видавали правду — два промерзлі колодязі, на дні яких не залишилося нічого, крім тиші поразки. Вперше гроші програли людському теплу. Вона не могла передбачити, що через рік Микола прийде сам — не за спадщиною, а з простими словами: «Ми готові прийняти тебе, якщо ти готова прийняти нас». Не знала, що навчиться називати Марка онуком — спочатку крізь зуби, пізніше з небажаною гордістю.
Але все це чекало у майбутньому. А зараз на кухні, просоченій ароматами базиліка та свіжого хліба, троє людей вчилися бути тим, що сильніше за багатство — справжньою родиною.
