— Інго, це погана ідея! Дуже погана, я б сказала! Я не люблю дітей, я не вмію з ними поводитись! — Олена старанно відмахувалася від немовляти, яке тримала на руках подруга, і зі сміхом намагалася покласти його дівчині на руки.
— Та годі тобі! Дивись, яка вона класна! До речі, посиди з нею годинку. Ось пляшечка. Якщо Артем повернеться з роботи раніше, нагодуй його вечерею. Загалом, освоюйся! — Останні слова Інга промовила, спускаючись сходами. Олена їх не почула.
Інга й Олена познайомилися на першому курсі університету. Їх поселили в одну кімнату в гуртожитку, і вони якось відразу знайшли спільну мову. Інга була симпатичною, ефектною і ніколи не відчувала нестачі уваги з боку хлопців. Олена ж була сірою мишкою, якій було складно навіть пару слів із хлопцями обмовитися. Інга постійно намагалася влаштувати особисте життя подруги, але більшість хлопців не дивилися на Олену, коли поруч була Інга. Скільки б Інга не організовувала подвійних побачень, жоден юнак не зацікавився Оленою.
Так було й з Артемом. Він буквально на першому побаченні закохався в Інгу. Симпатія виявилася взаємною, і незабаром молоді люди почали зустрічатися. Але цього разу серце Олени теж не залишилося байдужим. Зазвичай вона була так само байдужа до хлопців, як вони до неї. Але раптом система дала збій, і дівчина вперше в житті закохалася. Поки подруга будувала стосунки з Артемом, Олена мучилася і змушувала себе забути хлопця.
Через рік молоді люди зіграли весілля. Ще через рік з’явилася маленька Надя, яку Артем дуже любив, а Інга ставилася до дівчинки досить прохолодно. Вона не стала годувати доньку природньо, щоб не псувати фігуру, не бажала проводити з дитиною час, але намагалася втекти від неї. Інга розчарувалася в чоловікові, адже він здався їй позбавленим амбіцій, нудним і надто правильним. Вона не нагулялася і відчайдушно хотіла втекти з дому, в той час як доводилося сидіти з донькою і готувати вечерю чоловікові.
І тоді Інга почала запрошувати до себе Олену, щоб не було так нудно самій. А незабаром вигадала план, який зробив би усіх його учасників набагато щасливішими. Однак вона не врахувала, що люди — не бездушні ляльки, і можуть не погоджуватися з відведеною їм роллю.
На одній з вечірок, куди Інга втікала, поки Олена сиділа з малям, молода мама познайомилася з чоловіком, який був значно заможнішим за її Артема. До того часу вона вже зрозуміла, що її почуття до Артема були помилкою, а виходити заміж за студента було верхом недалекоглядності. У молодій сім’ї все частіше почали траплятися сварки, після яких жінка, грюкнувши дверима, втікала з дому і вирушала до клубу або до свого нового залицяльника.
Олена часто ставала мимовільним свідком сварки подруги та її чоловіка. У такі моменти їй хотілося непомітно зникнути або розчинитися, щоб не чути, як Інга ображає Артема. Зазвичай після відходу подруги Олена теж намагалася піти, але Артем завжди просив її залишитися.
— Олено, вибач, що прошу, але чи не могла б ти побути з Надюшкою? Вона до тебе більше, ніж до матері тягнеться. А в мене просто немає сил ще й на доньку. Будь ласка!
Незабаром Олена стала приходити майже щодня. Часом вона ловила себе на думці, що мріє бути в цьому домі не просто гостєю, а частиною сім’ї.
Одного разу, прийшовши за проханням Інги раніше, Олена застала подругу за збиранням речей.
— Привіт. Кудись їдете? У відпустку? До батьків? Надюшка їде з вами? — Олена засипала подругу питаннями, хоча бачила, що та кидає у валізу лише свої речі.
— Ні, ні і ще раз ні! Я не у відпустку, не до батьків! Я їду в нове життя! А Надюшка залишається вдома. Оленко, я така щаслива, ти уявити не можеш! Мій Стасік покликав жити до себе! Уявляєш? У його величезний заміський котедж.
— Я не зрозуміла, як це — покликав? А як же Артем? Надя? Ти вирішила розлучитися? А дитина з ким залишиться? — Олена знову засипала подругу питаннями, але Інга зупинила потік одним глузливим поглядом.
— З цим невдахою я розлучуся. А дитину йому залишу — я її ніколи не хотіла, це він мене умовив. Якщо хочеш, можеш продовжувати ходити до них, допомагати Артему з дитиною. А взагалі, можеш за нього навіть заміж вийти, я не проти!
— Ти мені ніби шубу з барського плеча даруєш! — Мабуть, Олена відповіла занадто емоційно, але Інга не помітила. Зібравши речі, вона пішла, не заглянувши до доньки і не обернувшись. Жінка пішла, навіть не подумавши, що й Олена піде або не захоче після цього допомагати подрузі… Їй було байдуже.
Повернувшись увечері додому, Артем дізнався, що тепер він вільний. Однак звістка про це, його зовсім не радувала.
— Олено, чи можеш ти пожити у нас кілька днів? За Надюшкою нагляд потрібен, а в мене зараз земля з-під ніг тікає. Не зможу я сам з дитиною! Я батькам повідомлю, вони приїдуть і заберуть Надю, але зараз мені дуже потрібна твоя допомога.
Дівчина погодилася, хоч розуміла: чинити так не слід. Це неправильно.
Кілька днів Артем був сам не свій, часто приходив додому напідпитку. Олена чула, як він сварився і розмовляв з Інгою, не отримуючи відповіді на свої запитання. Одного разу він увесь вечір намагався їй додзвонитися, в результаті розбивши телефон об стіну.
За тиждень він став потроху приходити до тями. А ще через кілька днів приїхала його мати і забрала онуку до себе. Олена повернулася додому і нарешті занялася власним життям. Не сказати, що вона була цьому рада: звичка бути ланкою в чужому житті стала заміняти її особисте життя, і, випавши з ланцюжка, Олена зрозуміла, що їй морально важко.
Кілька місяців Олена не бачила Артема і не знала, що відбувається в їхніх з Інгою стосунках. Вона страждала, не маючи можливості бачити Надю, до якої прив’язалася, як до рідної, і коханого чоловіка, який був чужим… Хоча Олена розуміла, що їй давно час його забути.
Коли туга поступово почала вщухати, у її двері подзвонили. На порозі стояв Артем з Надюшею на руках.
— Ну що, приймаєш гостей? А ми сьогодні стали самостійними! Нас з Інгою розлучили, а на Надюшу вона написала відмову. Тепер я і тато, і мама для доньки, — сказав він. У його голосі не було жалю, швидше сум над долею.
— Вітаю! — Тільки й змогла видавити з себе Олена. — Заходьте.
— Ми ненадовго. Прийшли запросити тебе до нас. — Відразу почав з головного Артем.
— У гості? Я постараюся завтра заглянути. — Олена намагалася не дивитися на чоловіка, інакше побачила б у його погляді все те, що не могли сказати слова.
— Ні. Ми приїхали за тобою. За справжньою, хоч і не біологічною мамою… — слова давалися йому нелегко. — Ти так довго була в тіні Інги, що я не помічав ні тебе, ні твоїх почуттів. З її боку було негарно постійно кликати тебе до нас. Але й я не кращий — просив тебе пожити у нас, бачити мої переживання. За минулі місяці я багато чого зрозумів. По-перше, я цілком зможу виховати доньку без Інги. Наші стосунки давно залишила любов, і я навіть радий за неї. Але доньці потрібна мати, а крім тебе на цю роль ніхто не підійде. По-друге, я зрозумів, чого і кого мені не вистачало увесь цей час.
— І кого ж?
— Тебе. Без тебе наш дім став порожнім. І якщо ти все ще мене любиш, тебе не лякає наявність дитини, то я буду щасливий запропонувати тобі стати моєю дівчиною. Поки дівчиною. А потім, коли ми обоє будемо готові, я одружуся на тобі, і ми проживемо з тобою все життя! Я точно знаю, що саме так і буде: мені знадобилося пройти через випробування, щоб навчитися бачити справжнє.
Олена слухала і не вірила своїм вухам. Навіть у найсміливіших своїх фантазіях не могла вона придумати такого.
— Я згодна! — просто відповіла вона, обіймаючи коханого чоловіка і Надюшку, двох людей, хто був для неї важливішим за все на світі.
