Мати зникла в грудні. На роботі був завал, Алiк запросив друзів на новорічні свята, тато лежав у лікарні після операції. Їхати в інше місто і з’ясовувати, куди поділася мама, Юлі зовсім не хотілося. Але її співмешканця заарештували – з іншого приводу, ніяк не пов’язаного зі зникненням мами, і єдинокровна сестра Юлі була там зовсім одна.
— Це не твоя проблема, — сказав Алік. — Ти цю сестру в очі не бачила. Чому ти взагалі повинна їхати?
Тато й зовсім образився: це він, а не мати, ростив Юлю з дев’яти років, і зараз як ніколи потребував її допомоги.
— Це відроддя тобі ніхто, — грубо сказав він. — Нехай хоч у дитбудинок її забирають.
Важко сказати, чому Юля поїхала. Суміш цікавості, почуття провини та дитяче непояснюване бажання повернути маму змусили її купити квиток і кинути своє життя на розсуд долі.
В поїзді Юлю протягло, і до місця призначення вона дісталася застужена і зла. Сусідка мами – похмура жінка з вищипаними в нитку бровами – зустріла Юлю зі звинуваченнями.
— Я чому повинна за чужим дитям доглядати? Я нянькою не наймалася. І їсть вона за трьох.
Дивлячись на худу дівчинку, було важко повірити, що їсть вона за трьох, але натяк Юля зрозуміла і дістала з гаманця п’ятсотгривневу купюру. Сусідка одразу пом’якшала.
— Та я що — мені нескладно, сусіди, все-таки. Шкода дівчину — пропаде вона з такими батьками.
Юля й без сусідки знала все про свою матір. Про п’янки, про гулянки і її чоловіків. Правда, мама в довгих плаксивих листах запевняла, що з тих пір, як вона зустріла Сашу і народила Алісу, життя її стало зовсім іншим. Але Юля в це не особливо вірила. І не дарма.
— Чоловіки за нею вічно приїжджали на дорогих машинах, — повідомила сусідка. — А Сашка що — йому хай би гроші були. Він їх все в автомати спустив, ірод! Ось, дістався — мажора якогось пограбував, тепер не відмажиться.
Перспектива так собі. Юля це й так розуміла. Але надія знайти маму ще була.
— Як ви думаєте, де вона?
Сусідка знизала плечима.
— Та хто ж її знає… Може, в канаві лежить. А, може, з черговим хахалем поїхала.
Мати й від Юлі з татом поїхала. Тож дивуватися не доводилося.
Коли сусідка пішла, Юля запитала у кволової Аліси:
— Ти точно не знаєш, де мама?
Та часто замахала головою, і вбік полетіли великі, наче намистини, сльози. Юля поморщилася.
— А родичі у тебе якісь є?
— Тітка, — прошепотіла дівчинка. — Тільки ми їй додзвонитися не можемо.
— Не легша…
Перебувати в квартирі, де жила всі ці роки мама, було нестерпно. Дивно, але запах тут був той самий, який Юля пам’ятала з дитинства, ніби мама забрала його з собою, коли пішла від них з батьком — запах пряних парфумів, квіткового кондиціонера для білизни, сухої лаванди в шафах і розмочених чайних пакетиків. Юля спеціально розкладала по шафах лаванду і навіть купила такі ж, як у мами, парфуми, але у них з татом у квартирі все одно пахло по-іншому. А тут пахло мамою. І всюди були її речі: ці міщанські статуетки, фарфорові сервізи, макраме та тюль на вікнах.
— Ти будеш зі мною жити? — запитала Аліса, притуляючись до вицвілих блакитних шпалер.
— Ще чого. У мене своє життя є.
— А з ким я тоді житиму?
Юля не знала, що на це відповісти.
Наступного дня вона сходила до поліцейський відділок. Там їй розповіли, що батько Аліси точно отримає термін, а про матір нічого не відомо.
— Наче крізь землю провалилася, — розвів поліцейський руками.
Одна надія залишалася на тітку. І Юля взялася активно розшукувати її.
Алік тим часом не давав спокою телефоном.
— Ти коли повернешся? У квартирі безлад, Смирнови через тиждень прилітають — хочуть католицьке Різдво тут зустріти, а там уже й Андрюха з Катею підтягнуться.
— Я звідки знаю, — огризнулася Юля. — Думаєш, мені в кайф тут залишатися?
— То якщо не в кайф — кидай цю падчерку і лети додому.
— Не падчерку, а сестру.
— Та яка різниця…
Батько, навпаки, не дзвонив і не відповідав на дзвінки, тож Юлі доводилося додзвонюватися до лікаря, щоб переконатися, що з ним усе гаразд.
Через усе це вона зривалася на Алісу. Та вічно чіплялася то з прикладами з математики, то з виробом із шишок — наче Юля солить ці шишки.
— Тобі треба — іди й збирай сама.
За вікном було темно, термометр показував мінус десять. Тому коли через десять хвилин Анфіса не повернулася, Юля зітхнула і пішла її шукати. Знайшла біля гойдалок у дворі — вона лизнула залізяку і стояла з повними сліз очима і червоними щоками.
— Та за що мені це! — розсердилася Юля.
Довелося йти за теплою водою, а потім шукати ці дурні шишки. На щастя, тітка відгукнулася і обіцяла приїхати за племінницею. Смирнови вже приїхали, і Алік рвав і метав:
— Я взагалі не впевнений, що ти зацікавлена в наших стосунках! — сказав він.
А Майя Смирнова написала по секрету, що в Аліка обручка готова, і він хотів на Новий рік просити руки в Юлі, але тепер сумнівається. Юля цієї пропозиції три роки чекала, тому поспішила додому. Тітка приїхала, оглянула квартиру, уточнила, чи не претендує на неї Юля, і залишилася задоволена.
— Я подбаю про малу, — сказала вона.
Аліса засмутилася, що Юля їде.
— У мене роль на новорічному святі, — прошепотіла вона. — Я сніжинка номер три, буду віршик говорити. Думала, ти подивишся.
— Тітка твоя нехай подивиться.
Аліса опустила білу голову, і в Юлі всередині стало якось мерзенно. Але квиток вже був куплений, Новий рік на носі, тож не до сантиментів.
— Можна я буду тобі писати? — пошепки запитала Аліса.
— Можна, — дозволила Юля.
Алік зустрів її не дуже радісно, а в квартирі й справді був безлад. Ще й тата виписали, але він поки потребував Юлиної допомоги і поводився, як капризна дитина. Юля метушилася, як білка в колесі, і на повідомлення Аліси не відповідала. Тільки раз, коли їхала в метро, відкрила прислану фотку з новорічного свята, але Алісу на ній не знайшла.
«Як твоя роль?» — запитала вона більше з ввічливості.
«Її Рита Савєльєва грала».
«Чому?».
«У мене костюму сніжинки не було».
І тільки тоді Юля розгледіла бліде личко Аліси і сірий шкільний сарафанчик.
«А що з костюмом?» — не зрозуміла Юля.
«Тітка сказала, що дорого».
До горла підступив комок. Юля пам’ятала, як тато ніч не спав, щоб обшити її сукню сніжинками. А на інший рік купив їй костюм русалоньки, і вони їхали з ним у метро, щасливі й горді.
Довелося дзвонити тітці.
— Мені за її утримання ніхто не платить! Мати ваша зникла, і поки її не визнають безвісти зниклою, я опіку не можу оформити. Скажи дякуй, що взагалі годую її!
Чомусь це бліде обличчя й сирітський сарафанчик ніяк не стиралися з пам’яті. Юля спробувала обговорити це з татом, але він відвернувся до стінки і перестав із нею розмовляти. Алік і зовсім розлютився.
— Тобі ця падчерка важливіша за мене, чи що?
— Не падчерка, а сестра.
— Та яка різниця! Забий ти вже на неї!
Юля не могла забити. І справа була не в мамі, а в чомусь іншому. Було важко це пояснити. І Юля купила квиток за захмарними цінами.
— Ти з глузду з’їхала? — розсердився Алік. — Май на увазі, якщо ти мене кинеш на Новий рік, це кінець.
Батько теж сказав щось подібне.
— Я думав, ти Новий рік з батьком проведеш. Не соромно тобі — я через тебе в дім нікого не приводив, не хотів, щоб ти з мачухою росла. І це твоя вдячність?
— Пробач, — сказала Юля. — Але я не можу по-іншому.
Коли Юля приїхала, Аліса втупилася на неї величезними очима. У неї тремтіли губи, а по щоках котилися великі, наче намистини, сльози. Тітка злякалася:
— Квартиру вирішила відтяпати? Я тобі цього не дозволю!
Юля проковтнула колючий комок у горлі й сказала:
— Алісо, збирайся — ми їдемо з тобою до Києва.
Натомість дівчинка обхопила її ноги і заридала. Юля часто закліпала і відвела погляд. Тітка засуєтилася й прийнялася говорити, як це благородно. Юля не відчувала себе благородною. Відчувала зрадницею.
Новий рік вони зустріли удвох з Алісою. Алік видалив Юлю з друзів і заблокував номер. Речі привезли Смирнови, навмисно ввічливі та услужливі.
— Якщо тобі чого треба — тільки скажи.
Добре, що Юля не продала свою студію, хоч Алік і наполягав. Тепер їй є де жити. Їм.
Батько не блокував, звичайно, але на Юлю сильно образився. І Алісу в очі не хотів бачити. Але до лютого, коли трохи одужав, не витримав і приїхав.
— Бач, яка, — здивувався він. — Зовсім на неї не схожа.
Як Юля не намагалася відгодувати Алісу, та так і залишалася блідою й кволою. Хіба що щоки трохи округлилися й порожевіли.
Тато полагодив Алісі стілець і повісив полицю, щоб було куди складати підручники. А Юлі сказав:
— Добра ти душа, доню.
Юля обійняла батька й сказала:
— У мене хороший вчитель.
Він зробив вигляд, що закашляв. А Юля часто закліпала. І подумала: може, скоро й мама повернеться. І все буде як раніше. Навіть ще краще.
