— Мій ювілей обслуговуватимеш ти, — зверхньо наказала свекруха. — Приготуй усе, як у ресторані. Щоб мені потім не було соромно перед людьми.
Марина дивилася на Людмилу Сергіївну й відчувала, як усередині все стискається в тугий клубок. Двадцять років — двадцять довгих років вона слухала шпильки, терпіла зверхні погляди й удавано поблажливі усмішки. Але зараз, у чужому місті, в квартирі, просоченій запахом старих шпалер і чужих парфумів, вона почувалася особливо беззахисною.
— Людмило Сергіївно, я приїхала в гості, а не в ролі обслуговуючого персоналу, — Марина спробувала усміхнутися, та вийшло штучно й натягнуто.
Свекруха стулила губи, і дрібні зморшки біля рота ще глибше врізалися в обличчя.
Примружилася.
— А ким ти ще можеш бути? Як була куховаркою, так нею й залишилася. Хоч зараз бодай якусь користь принеси. Поки Андрій відпочиває, ти займешся справою.
Марина згадала, як уперше переступила поріг цієї квартири двадцять років тому. Молода, закохана, з дипломом кулінарного училища й грандіозними планами. «Я стану шеф-кухарем, відкрию свій ресторан», — розпалено розповідала вона тоді. Людмила Сергіївна дивилася на неї тією самою поблажливою усмішкою, що й зараз: «Куховарки шефами не стають».
— Я не збираюся складати святкове меню, — твердо сказала Марина, відчуваючи, як у грудях піднімається хвиля роздратування.
— Тебе ніхто й не просить, — сухо кинула свекруха, дістаючи з-під серветки папку. — Ось, я вже все склала. Салат з креветками, жульєн, качка з яблуками, тірамісу. Усе, що люблять мої подруги. І, звісно, закуски.
Марина глянула на список — до горла підкотився клубок. Таке меню потребувало щонайменше двох днів підготовки, не вечора.
— Людмило Сергіївно, це нереально. У мене немає ані форми, ані інструментів…
— Усе є, — перебила та. — Я спеціально купила продукти. Не сперечайся. Якщо не хочеш засмучувати Андрія — просто зроби, як я сказала. Він так радів цій поїздці, сподівався, що ми нарешті налагодимо стосунки. Ти ж не хочеш усе зіпсувати?
Марина відчула, як роздратування змінюється втомою. Двадцять років одне й те саме. Свекруха завжди обирала момент, коли чоловіка не було поряд, і починала свою гру. Вона знала: Марина не поскаржиться, не захоче роздмухувати конфлікт. Родина для неї була святинею, яку не можна руйнувати дрібними чварами.
— Гаразд, — здалася Марина. — Але мені потрібна допомога. Сама я не впораюсь.
— Я не збираюся бруднити руки на кухні, — заявила Людмила Сергіївна. — У мене манікюр.
Вона розвернулася й пішла з кімнати, залишивши Марину сам на сам із довгим списком страв.
Кухня у свекрухи була маленька, зате чиста. Каструлі висіли по периметру, спеції розставлені за абеткою, баночки з крупами підписані каліграфічним почерком. «Ідеальна кухня людини, яка тут не готує», — подумала Марина, зав’язуючи фартух.
Вона дістала з холодильника креветки й почала їх чистити, подумки перебираючи варіанти. Можна було влаштувати сварку, можна було подзвонити Андрієві й поставити його перед фактом, а можна було просто піти. Але щось підказувало: це нічого не вирішить. Лише загострить.
— Ти вже почала? — у дверях кухні з’явився сонний Андрій. — Мама сказала, що ти сама зголосилася допомогти з вечерею.
Марина завмерла на мить, не знаючи, що сказати. Невже свекруха так швидко перекрутила ситуацію?
— Так, вирішила приготувати щось особливе, — усміхнулася вона, намагаючись звучати щиро.
— Ти завжди така, — Андрій підійшов і обійняв її ззаду. — Стараєшся для всіх, навіть якщо тебе про це не просять. Мама каже, що в тебе синдром відмінниці. Але ти ж не зобов’язана це робити, правда?
Марина відчула, як щось стислося в серці. Свекруха вже встигла створити свою версію подій.
— Знаю, — тихо відповіла вона. — Але раз ми вже тут, хочеться, щоб усе пройшло добре.
— Допомога потрібна? — Андрій зазирнув у холодильник.
— Ні, йди до мами. Вона напевно не дочекається, коли ви поговорите. А я впораюсь.
Коли чоловік вийшов, Марина витерла руки об фартух і глибоко зітхнула. Це була не просто вечеря. Це був виклик. І вона мала намір його прийняти.
До вечора квартира наповнилася ароматами. Качка в духовці пахла яблуками й травами, жульєн підрум’янився до хрусткої скоринки, а салати прикрашали стіл — точні, як ювелірна робота, з тією самою педантичністю, яку Марина відточила у власному ресторані.
— Невже це все ти? — Андрій захоплено дивився на стіл. — Марина, та це ж справжній ресторан!
Людмила Сергіївна скривила губи, але промовчала — вона саме вдягала перлинне намисто, подароване сином на ювілей.
— Гості ось-ось прийдуть, — кинула вона. — Сподіваюся, все не охолоне.
Марина мовчки кивнула. Вона відчувала дивне задоволення. Це була її територія — і тут вона була непереможною. Двадцять років досвіду дали про себе знати: кожна страва — ідеальна, кожна дрібниця — вивірена.
Дзвінок у двері перервав думки. Перші гості.
— Людочко, як смачно у тебе пахне! — вигукнула повненька пані у фіолетовій сукні, переступаючи поріг. — Ти що, сама все це готувала?
— Мені невістка допомогла, — недбало кинула Людмила Сергіївна. — Вона у нас кухарка.
Марина відчула, як щоки спалахнули. Майже двадцять років у ресторанному бізнесі, посада шеф-кухаря у престижному закладі — і все зводиться до одного слова: «кухарка».
— Проходьте, влаштовуйтесь, — привітно мовила вона гостям, намагаючись не виказати образи.
Вечір почався. Гості — п’ятеро подруг свекрухи розсілися за столом, захоплено розглядаючи страви.
— Боже, яка краса! — вигукнула пані в синьому костюмі. — Це ж справжній витвір мистецтва!
— Нічого особливого, — змахнула рукою Людмила Сергіївна. — Просто добре приготовані страви.
— А ці трояндочки з лосося! — не вгамовувалася інша. — Така подача, ніби в дорогому ресторані!
— Та навпаки, вибачте за надмірну подачу, — знову зневажливо скривилася Людмила Сергіївна. — У моєї невістки зі смаком — проблема.
Марина мовчки спостерігала за цим спектаклем. Здавалося, кожна похвала тільки сильніше дратувала свекруху, змушуючи її ще сильніше ображати зусилля невістки.
— Маринко, налий-но нам ще напою, — наказала Людмила Сергіївна, коли пляшка спорожніла.
Марина встала й підійшла до серванта, де стояла запасна.
— І забери ці брудні тарілки, — продовжувала свекруха, махнувши рукою на стіл. — Потім принеси гаряче. Тільки швидше, а то все охолоне.
— Людочко, ти така сувора з невісткою, — засміялася одна з подруг. — Наче з офіціанткою розмовляєш.
— А хто вона ще? — кинула Людмила Сергіївна, глянувши на Марину. — Обслуговуючий персонал. Кухарка.
Марина завмерла з пляшкою в руці. Очі Андрія розширилися, він розтулив рота, ніби хотів щось сказати, але не встиг.
— Марино, чого застигла? — підвищила голос свекруха. — Розливай ніпій і стеж, щоб келихи не порожніли. І за посудом дивися — мені не потрібні брудні серветки на столі.
Щось клацнуло всередині. Двадцять років образи, двадцять років спроб догодити, заслужити схвалення, довести свою цінність — і ось вона стоїть тут, у чужій квартирі, з пляшкою напою в руках, слухаючи, як її називають офіціанткою. Наче її праця не заслуговує на повагу.
Марина повільно поставила пляшку на стіл. Розв’язала фартух. Акуратно склала його, розправила кожну складочку, не відводячи очей від свекрухи.
— Знаєте, Людмило Сергіївно, — промовила вона спокійно, але кожне слово луною відлунювало в тиші, — я працюю шеф-кухарем у найкращому ресторані нашого міста. У мене команда з п’ятнадцяти людей і черга на столики на два місяці вперед. Для вас це має бути честю — безкоштовно їсти те, що я приготувала.
Вона поклала фартух на стіл перед свекрухою.
— І знаєте що? Я не офіціантка. Але навіть якби була — що в цьому такого? Я поважаю працю кожного, хто робить свою справу з гідністю. Чого, на жаль, не можу сказати про деяких присутніх.
Людмила Сергіївна завмерла, не вірячи почутому. Її щоки залилися червоними плямами.
— Андрію, ми йдемо, — Марина звернулася до чоловіка. — Якщо хочеш залишитися — залишайся. Але я більше не маю наміру тут бути.
У кімнаті запанувала тиша, така густа, що здавалося, вона дзвенить. Гості застигли з виделками в руках, не знаючи, куди подіти очі. Андрій повільно підвівся з-за столу.
— Мамо, — тихо промовив він, — я думав, що за двадцять років ти навчишся поважати мою дружину. Але ти навіть не намагалася.
Він підійшов до Марини й узяв її за руку.
— Поїхали. Я по дорозі бачив готель.
Вони вийшли з квартири, залишивши позаду приголомшену свекруху та недоїдену святкову вечерю.
У номері готелю панувала тиша й спокій. Марина сиділа біля вікна, дивлячись на нічне місто. Андрій підійшов і сів поруч.
— Знаєш, — сказав він, — я пишаюся тобою. Ти вчинила гідно.
— Справді? — Марина повернулася до нього. — Ти не сердишся, що я зіпсувала ювілей твоїй матері?
— Вона сама його зіпсувала, — похитав головою Андрій. — Я стільки років закривав очі на її ставлення до тебе. Думав, що з часом усе налагодиться. Пробач мені.
Марина поклала голову йому на плече.
— Я не шкодую, що поїхала. Можливо, тепер щось зміниться.
— Зміниться, — він поцілував її у скроню. — Тепер я захищатиму тебе краще. І не лише від моєї матері.
Марина усміхнулася. Вона не знала, що буде далі, але відчувала дивне полегшення. Наче тягар, який вона несла всі ці роки, нарешті став легшим.
Минуло п’ять років із того пам’ятного ювілею. Марина стояла біля плити у власному ресторані, коли офіціантка повідомила:
— До вас відвідувачка. Каже, що вона ваша свекруха.
Людмила Сергіївна сиділа за столиком біля вікна. Вона помітно змінилася, змарніла, але як і раніше трималася гордо, з тією ж вродженою величністю.
— Добрий день, — сказала вона, коли Марина підійшла. — Я чула, що ти відкрила власний ресторан. Вирішила навідатися.
— Добрий день, — Марина сіла навпроти. — Бажаєте щось замовити?
Свекруха трохи помовчала, переглядаючи меню.
— Знаєш, я приїхала не лише поїсти, — відклала вона меню. — Ігор одружується наступного місяця. Мій онук. Твій син.
— Я знаю, — Марина всміхнулася. — Ми готуємо весілля.
— Вони запросили мене, — Людмила Сергіївна постукала пальцями по столу. — Я не була у вас… давно.
— П’ять років, — кивнула Марина. — Із вашого ювілею.
— Так, — зітхнула свекруха. — Я багато думала про той вечір.
Вона випрямилася й поглянула Марині просто в очі.
— Я приїхала сказати, що була неправа. Тоді й… усі ці роки.
Марина здивовано підняла брови.
— Що змусило вас змінити думку?
— Час, — знизала плечима Людмила Сергіївна. — Самотність. І твій ресторан. Я читала про нього в журналі. «Один із найкращих у країні», так там написали.
Вона знову взяла меню до рук.
— Ну що ж, шеф-кухарю, що порадите скуштувати?
Марина не стримала усмішки.
— У нас чудова качка з яблуками, — сказала вона. — Кажуть, майже така ж смачна, як у вас.
Людмила Сергіївна на мить застигла, а потім засміялася — вперше за всі роки їхнього знайомства.
— Тоді качку з яблуками, будь ласка.
Марина кивнула й пішла на кухню, відчуваючи на собі погляд свекрухи. Але цей погляд був іншим — без колишньої зверхності, без презирства. У ньому з’явилося щось нове. Щось схоже на повагу.
