— Навіть не розраховуй, що ми кудись поїдемо, — твердо заявила тітка Наталія, влаштувавшись у квартирі племінниці, без жодного дозволу.
Тим часом свекруха поцікавилася у Катерини:
— Катю, а коли твої орендарі планують виїхати?
— За їхніми словами, до кінця місяця звільнять житло, — відповіла Катерина.
— А коли ти за ремонт у квартирі приймешся? — запитала свекруха.
— Відразу після їхнього від’їзду, — пояснила невістка. — Уже домовилася з бригадою. Залишилося погодити графік. Майже всі будматеріали або куплені, або замовленні.
— Може, відкладеш ремонт ненадовго? — обережно запитала Ніна Леонідівна.
— Ні, хочеться якнайшвидше завершити роботи і переїхати, — наполягала Катерина. — А чого вас так хвилює наш ремонт?
— Розумієш, мій племінник Віктор з дружиною перебралися в місто. Знімають житло. Крихітну кімнату у 14 квадратів, та кухню на 5 з хвостиком. А плата як за розкішні апартаменти.
— Так, зараз оренда б’є по кишені, — співчутливо кивнула Катерина.
— А тут ще моя сестра з молодшою донькою Анжелою вирішили перебратися. Анжела вступила до коледжу, а Наталія категорично проти гуртожитку, боїться відпускати доньку саму. Тепер усі вчетвером тісняться на тих самих 14 метрах. Уявляєш, яка там тіснота.
— Ну навіщо Наталія поїхала разом з Анжелою? Хіба Віктор не міг приглядати за сестрою? — запитала Катерина.
— Та йому самому потрібен догляд, а його дружина Маргарита — та ще помічниця, — з гіркотою зітхнула свекруха.
— Тобто, Ніна Леонідівна, ви хочете сказати, що тітка Наталія, Анжела, Віктор і його дружина зараз живуть в одній кімнаті? — уточнила Катерина, намагаючись осмислити ситуацію.
— Ось про це я й кажу, — продовжила свекруха. — Віктор з Маргаритою зайняті на роботі, Анжела поринула у навчання, а Наталія весь час проводить вдома, веде господарство. Подружня пара спить у кімнаті на дивані, а по вечорах Наталія з Анжелою виносять з кухні стіл, звільняючи місце, і розкладають там надувний матрац.
— Щодня його надувають? — здивувалася Катерина.
— Ні, вдень матрац просто притулений до стіни в коридорі, — пояснила Ніна Леонідівна.
— Ого! — не стрималася Катерина.
— Ось саме, Катю. Може, ти дозволиш їм пожити у своїй квартирі? Там адже три кімнати, а ремонт можна відкласти на рік, — з надією запропонувала свекруха.
— Ні в якому разі, Ніна Леонідівна, — твердо відповіла Катя. — Ми плануємо якнайшвидше переїхати. Діти з нетерпінням чекають, коли у кожного з’явиться своя кімната.
— Вони встигнуть почекати рік. Вони поки маленькі, — наполягала свекруха.
— Насті вже одинадцять, Ярославу — вісім. Вони достатньо дорослі. Нехай ваша сестра підшукає двокімнатну квартиру, — порадила Катя.
— Двокімнатну? Ти серйозно? Вони ледве справляються з оплатою теперішньої, — схлипнула руками свекруха.
— Тоді нехай тітка Наталія повертається у село, а Анжела поселиться у гуртожитку, — рішуче заявила Катя. — Нічого з нею не станеться. Тисячі студентів живуть у гуртожитках, і вона впорається. Можливо, це допоможе їй стати більш самостійною. Зараз же мама досі опікає її у всьому.
— А що ви збираєтеся робити з цією однокімнатною квартирою. Де зараз живете? Збираєтеся продавати? — змінила тему свекруха.
— Ні, плануємо залишити її дітям. А поки будемо здавати, — відповіла Катерина.
Пізніше ввечері Катя поділилася з чоловіком розмовою, яка відбулася у неї з його матір’ю.
— Ні в якому разі не йди на поступки, — твердо заявив Костянтин. — Тітка Наталія з тієї породи людей, про яких складають анекдоти. Вона здатна витягти вигоду навіть там, де інші зазнають збитків. Не піддавайся на умовляння, інакше вона так все оберне, що ми ще й боржниками опинимося.
Костя чудово знав характер своєї родички. Однак навіть він не міг припустити, наскільки далеко вона готова зайти.
Після того, як орендарі залишили квартиру, Катерина зв’язалася з Іваном Петровичем, керівником ремонтної бригади. Вони погодили початок робіт на понеділок. У суботу Катя вирішила заглянути в квартиру, перевірити, чи все в порядку. Яким же було її здивування, коли вона виявила там майже всю родину свекрухи. Лише Анжели не було. У дівчини того дня були заняття. Запитувати, звідки в них ключі, не мало сенсу. Катя відразу зрозуміла: їх передала Ніна Леонідівна.
— Тітко Наталіє, нам необхідно приступити до ремонту, тому прошу вас звільнити квартиру. До того ж, я ніколи не давала вам дозволу тут знаходитися, — чітко позначила свою позицію Катя.
— Послухай, Катерино, — з обуренням заперечила Наталія. — Ви вчетвером живете в однокімнатній квартирі, збираєтеся переїжджати у двокімнатну, а ми змушені жити в однокімнатній, і нас теж четверо. Ми живемо в тісноті. Де тут справедливість?
Катерина все ніяк не могла зрозуміли логіки тітки. Їх же теж четверо було. Постає питання, чи вони розширяться, чи поступляться квартирою на невизначений термін.
— Справедливість у тому, щоб кожен жив у своєму житлі і не займав чужого, — парирувала Катерина. — А ви дієте як захоплювачі. Будь ласка, збирайте речі. На наступному тижні сюди прийдуть робітники.
— Навіть не сподівайся, — відрізала Наталія. — Твоїх робітників ми сюди не впустимо.
— Я викличу поліцію, — рішуче заявила Катерина, намагаючись надати своєму голосу твердість.
— Ну і викликай, — байдуже відозвалася Наталія. — Що вони зроблять? Перевірять документи, складуть протокол і поїдуть. А якщо з’ясується, що ми родичі, то просто порадять тобі йти до суду. Я в таких справах розбираюся. Суд призначать через 3-4 місяці, потім ще пара засідань. Дивись, рік і пролетить, а ми увесь цей час будемо спокійно жити у квартирі. Зате у вас спокою не буде. Уявіть, як на вас всі сусіди будуть пальцем показувати. Ось вони, на рідню в суд подали. Може й плюнути вслід не постидаються.
У підсумку Катя залишила власну квартиру, не зумівши нічого досягти.
— Може, варто проконсультуватися з юристами? — запропонував чоловік, намагаючись підтримати дружину. — Не може бути, щоб на таких нахабних людей зовсім не знайшлося управи. Я завжди думав, що в подібних ситуаціях достатньо викликати дільничного, і проблема вирішиться.
— Схоже, тітка Наталія розбирається в юридичних тонкощах краще за нас з тобою, — з гіркотою визнала Катерина. — У понеділок постараюся записатися на консультацію до юриста, а зараз потрібно подзвонити Івану Петровичу і повідомити, що ремонт знову відкладається.
— Та завдання, — протягнув бригадир, коли Катя з ним зв’язалася. — Якщо ви загрузнете у судових тяжбах, ремонт почнемо не раніше, ніж через рік, але в мене є перевірений метод. Тільки давайте почнемо не в понеділок, а в середу.
— Чому саме в середу? — здивувалася Катерина.
— А давайте розберемо ситуацію, — неспішно почав Іван Петрович. — Сьогодні ви зіткнулися з нею віч-на-віч, і вона взяла гору. Тепер вона буде насторожі, чекатиме вашої наступної спроби. Ви можете завтра подзвонити, спробувати поговорити по-людськи, впливати на її совість, благати ввійти у становище, але це марно. Вона не піде назустріч у понеділок. Вона, швидше за все, навіть двері не відчинить. Буде думати, чи не заявилися ви з поліцією. А далі — тиша. У вівторок теж нічого не відбудеться. Вона почне думати, що перемогла, розслабиться і втратить пильність. І ось тоді, у середу, ми розпочнемо ремонт.
План Івана Петровича спрацював навіть ефективніше, ніж він припускав. Рано вранці бригада прибула до потрібного будинку. Робітники розташувалися на майданчику другого поверху, а Катя піднялася на третій поверх і швидко відчинила двері своєї квартири. Наталія в цей момент перебувала на кухні.
— Знову ти? — кинула вона, ледзь помітивши господиню. — Я ж ясно сказала, ми звідси не підемо.
— Залишайтеся, якщо хочете, — спокійно відповіла Катерина. — Але у мене укладений договір з бригадою, і зараз робітники приступлять до ремонту.
— Ти не маєш жодного права, — спалахнула Наталія, підвищуючи голос.
— А де конкретно прописано, що я не можу ремонтувати власну квартиру? — незворушно парирувала Катя, дивлячись їй у вічі.
У цей момент у приміщення вже зайшли робітники. Двоє відразу попрямували до ванної кімнати, де без зволікання приступили до демонтажу. Акуратно зняли ванну, раковину і унітаз. Потім перекрили воду і встановили заглушки. Після цього вони перемістилися на кухню. Ще четверо майстрів взялися за вікна, обережно виймали старі рами і ретельно зачищали прорізи. Проте вікно на кухні назад не встановили. Воно прогнило і рама розсипалася у руках майстра.
Наталія не могла залишатися байдужою до того, що відбувалося. Вона метушилася, перебігаючи з ванної до кімнат, відчайдушно намагаючись заважати робітникам, але її зусилля були марними. Варто було їй ухопити за рукав одного майстра, інші продовжували роботу. Той, кого вона утримувала, зупинявся, але ніхто не відштовхував її. Як тільки вона кидалася до іншого робітника, перший тут же відновлював свої дії.
За півгодини змучена Наталія опустилася на диван і безмовно слідкувала за тим, що розгорталося навколо. Через 4 години бригада зібрала все утворене сміття у мішки і винесла його з квартири.
— Ну що, господарко, на сьогодні закінчили, — підвів підсумок Іван Петрович. — Завтра приступимо до демонтажу міжкімнатних дверей, антресолей і зняття лінолеуму. Нові вікна доставлять через кілька днів, а сантехніку не раніше понеділка.
— Але ми будемо жити без туалета і вікна? — у розпачі вигукнула Наталія. — На вулиці холодно. Ви зобов’язані відразу встановити нове вікно.
— Та годі вам, зовсім не холодно, — спокійно заперечив Іван Петрович. — Навіть опалення ще не запустили. На дворі вересень. Ось якби ми взялися за вікна у січні або листопаді, тоді б, так, були б проблеми. До того ж установку вікон виконує окрема бригада. Там працюють справжні професіонали.
Після того, як робітники залишили квартиру, Наталія прискіпливо подивилася на Катерину.
— Ти це все спеціально підстроїла.
— Я лише приступила до давно запланованого ремонту у власній квартирі, — твердо відповіла Катя. — І майте на увазі, завтра робітники пересунуть меблі з однієї кімнати в іншу, щоб покласти паркет.
— А я завтра просто не відчиню вам і цим вандалам, — погрожувала Наталія.
— Ну що ж, тоді двері зріжуть. Все одно доведеться ставити нові, — незворушно пояснила Катерина.
Наступного ранку, коли Катя прийшла до квартири, там перебувала вся родина Наталії. Вони були зайняті тим, що збирали свої речі.
— Ну що ж… мабуть, нам і справді час шукати інше житло, — буркнула Наталія, запихаючи одяг у сумку.
Катерина мовчки стояла у дверях і дивилася, як чужі люди нарешті залишають її квартиру. Без сварки. Без поліції. Без суду.
Коли за ними зачинилися двері, вона вперше за довгий час видихнула спокійно. І зрозуміла просту річ: інколи, щоб захистити своє, іноді потрібно бути суворою й поставити свої межі.
