— Не хочу я більше жити, Пашу, не хочу. Сил ніяких немає. — Клавдія Петрівна лежала на дивані, уткнувшись носом у стіну й бурмочучи ледве чутно.

— Не хочу я більше жити, Пашу, не хочу. Сил ніяких немає. — Клавдія Петрівна лежала на дивані, уткнувшись носом у стіну й бурмочучи ледве чутно.

— Ну що ви, взагалі-то? — розізлився Павло Сергійович. — Лікарі сказали, що здоров’я у вас хоч у космос літи. Чого ж жити не хочете?

— Та навіщо мені в космос? Мені туди треба, туди, до Олечки моєї. — І вона показала нагору тремтячим пальцем. — Мало що твої лікарі говорять. Вони всі тільки по підручниках вчаться, про справжнє життя не знають.

— Ви здали всі аналізи, вам перевірили серце, легені. І тому, що ви ходити не можете, є тільки одне пояснення. Ви просто не хочете. Треба себе змушувати. Ну що ви здаєтеся? Життя продовжується.

— Залиш мене. Багато ти розумієш, можу я ходити чи ні. Сказала тобі — кроку більше не ступлю. Не слухаються ноги. Щезни. Набрид. І доглядальниці скажи, щоб ноги її тут не було. А то вона мені розповідає, що я воду маю пити, таблетки ці, супи якісь під ніс сує. Нехай тепер забирається. Ніхто мені не потрібен. Оля тільки мене й розуміла, а більше ніхто.

— Клавдіє Петрівно, Олю не повернути. Ну ми ж з вами живі. Ну що ж тепер лягати й смерті чекати?

Павло Сергійович почав закипати, але намагався себе стримати.

— Та лежати й чекати. Ай, я поговорю з вашим лікарем.

Він скинув виклик на телефоні, який дзвенів без зупинки. Потім вийшів із кімнати. Біля стіни стояла доглядальниці. Жінка років п’ятдесяти з міцними руками, сталевими нервами й добрим серцем. Очі Дар’ї були вогкі, вона ледве стримувалася, щоб не розплакатися.

— Що ж робити, Павле Сергійовичу? Їсти не хоче, ліки не приймає, лежить і смерті чекає, усе шпурляє, руки мої відштовхує. Сил нема дивитися, як вона по дочці горює. Звільнення свого просить. А здоров’я в неї, правду кажучи, — позаздрити можна. Лікар перевіряв, м’язи сильні, рефлекси є. Ну сама ж себе в могилу заганяє.

— Ай, знаю я. Та я ж не цілитель. У мене взагалі справ повно, і часу нема, щоб її концерти вислуховувати. Наче їй самій важко, а всім навкруги легко. Коротше, роблю, що треба, я потім подзвоню.

Він швидко вийшов із квартири. Атмосфера, що його просто знищувала, не змогла дочекатися ліфта й буквально злетів з четвертого поверху. На вулиці зробив глибокий вдих. Водій завів машину, знав, що треба їхати, і часу, як завжди, в обріз, графік по хвилинах. Але Павло не поспішав. Він стояв і жадно хапав морозне повітря, ніби після довгої пробіжки. Не міг надихатися.

— Проблеми, шефе? — гукнув водій.

— Ні, Олегу, зараз поїдемо. Подихаю тільки. Усі нерви мені вимотала. Що робити — незрозуміло.

Він сів у машину й із силою гупнув дверима.

— Мені ж теж важко. А вона ще й більше оливи у вогонь підливає.

— А в центр не хочете її відправити? Там і лікарі, і сидільниці, і препарати.

— Не знаю. Оля б мені цього не пробачила. Мати ж таки її, теща моя любима. Гей, не було в мене з нею проблем у молодості, розумієш? Прийняла вона мене, бідного студента, як рідного, проти весілля не заперечувала, а зараз наче життя моє забирає. Сили, нерви, усе. Не думав я, що Оля раніше за матір піде, але хто ж життя наперед знає. Гаразд, поїхали.

— В офіс?

— Ні, давай у ресторан якийсь. Втомився, їсти хочу.

За останні п’ять років Павло Сергійович справді втомився нестерпно. Він усе життя займався тим, що заробляв гроші й будував бізнес. Було дуже важко. Інколи охоплювало відчай і страх, що не вийде. Але все склалося. 

Кондитерська фабрика пережила всі кризи, що трясли економіку, і стала поставляти продукцію в усі регіони країни. Він займався бізнесом, але навчився делегувати частину завдань своїм помічникам і замам, і мріяв про цей момент. Цукерки виробляються, пакуються в коробки й відправляються на всі кінці. А він підраховує прибуток, п’є коктейль і дивиться на захід сонця на якомусь тропічному острові. Все до цього йшло. Грошей додавалося.

Вони з Олею багатіли й уже думали, як почнуть витрачати все зароблене, ні в чому собі не відмовляючи. Але гроші знадобилися на інше. Його кохана дружина раптом тяжко захворіла. Стався інсульт, після якого почалися Альцгеймер, деменція й повна втрата пам’яті, мови й усіх навичок. Вона перестала впізнавати чоловіка, забула, як її звуть, розучілася говорити, їсти, ходити, сиділа у своєму кріслі колісному, перебирала хусточку, дивилася відсутнім поглядом у кут кімнати й мовчала. Не чула питань ні чоловіка, ні матері, ні доглядальниці, нічого не розуміла, а незадовго до смерті перестала усміхатися.

Усмішка рідшала, блякла, а потім і зникла зовсім. Це знищило Павла, який ніяк не міг повірити, що його Олечка давно пішла. А це лише оболонка, що живе автоматично й рефлекторно. Зрозумів він це тільки тоді, коли одного ранку не побачив її усмішку — хай навіть і не усвідомлену, але таку рідну усмішку. Дружина пішла тихо, заснула міцно, а потім серце зупинилося. Змучена душа покинула клітку. Боротьба з хворобою йшла майже п’ять років. 

Увесь цей час поруч із Олею була її мати, вчителька англійської Клавдія Петрівна. Павло організував доглядальницю, медсестру, лікаря, але мати вважала своїм особистим обов’язком бути поруч, наглядати за донькою. І коли Олі не стало, злягла Клавдія Петрівна. Здоров’я в неї було цілком собі нічого, але от моральні сили, здавалося, скінчилися. Вона чесно сказала Павлу, що жити їй більше нізащо, і вставати вона не збирається.

— Для кого мені землю-то топтати? Онуків ви мені не подарували, тож жити я не хочу. Відстань від мене, — щоразу казала вона.

Павло відчував відповідальність за тещу, але й одночасно безсилля. Він втомився. Спочатку лежала дружина, тепер її мати стала інвалідом. І її теж, мабуть, треба доглядати.

— На вас прямо обличчя нема, Павле Сергійовичу. Може, якось інакше вирішити?

— Як, Олегу? Центр виключено.

— А може, в село відвезти? Ну, так би мовити, обстановку змінити. Ну, не назавжди, само собою. А потім забрати.

— Це як?

— Тітка у мене жила в селі, на карті його й не знайдеш. Там три хати й два двори. Ну ось хоче ваша теща в самоті побути. Нехай там і живе. Природа, ліс, свіже повітря.

— Навіть не знаю. Якесь дивне рішення.

— Чому? А може, пожвавиться, до себе прийде? Та й гірше явно не буде, раз вона жити вже не хоче. Дивитися за нею там хто буде?

— Ой, та ви тільки гроші запропонуйте. Доглядальниці одразу побіжать, там же біднота. Але це взагалі не заслання. Для неї це буде терапія. А то вона, здається, і вас у могилу за собою поведе. Хоч видихнете.

— Так, може, у пансіонат краще який. Та вона ж не хоче. А в селі з нею ніхто не цуцькатиметься. Спробуйте, може, допоможе.

Спочатку Павлу Сергійовичу це все здавалося неймовірною дурницею, але після чергового дзвінка від плачучої доглядальниці він ухвалив рішення.

— Доживати чи починати нове життя — це вже як вийде, — прямо сказав він Клавдії Петрівні.

Вона уважно на нього подивилася.

— Та вези мене куди хочеш. Втомився від мене тут? Ну, значить, буду жити там, де вирішиш. Усе одно, де зустріч із Олечкою чекати. Можеш прямо на кладовищі.

— Та годі вам. Ну й думки у вас. Коротше, я вважаю так. Свіже повітря, тиша й спокій будуть таки краще за чотири стіни.

— Ага, як на кладовищі. Точно, точно. Гаразд, вези. Сперечатися не буду. Усе одно, де валятися.

Доглядальницю-помічницю в селі Павло знайшов одразу. Він, коли перший раз приїжджав туди, зупинився біля маленької цегляної хати з зеленими ставнями. Посигналив. Звідти вийшла худа жінка в хустці й куртці, накинутій на домашній халат.

— Чого сигналиш? Дитина спить. Чого тобі?

— Здрастуйте. Мені допомога потрібна. Якщо ви не погодитеся, може, когось порадите.

— Яка допомога? Грошей не дам. У самої в кишені дірка від бублика.

— Та не гроші ж потрібні, кажу. Допомога. Тещу треба доглянути, яка лежить.

— Паралізована, чи що?

— Ні, лікарі кажуть, з ногами все гаразд. Просто дочку втратила й злягла. А горе підкорило.

— Знаю таке. У мого батька було таке, коли мати схоронив. І що, більше не встав?

— Ні, ногами міг шевелити, жити не хотів. Тут бажання багато вирішує.

— Ви все ж таки вибачте, у мене там донька. Не можу її саму залишати. Заходьте, якщо хочете, напою вас чаєм, там і поговоримо.

Павло зайшов у маленьку хатину й зупинився в нерішучості. Тут було вбого, бідно, але водночас чисто й охайно. Він боявся забруднити килимки.

— Он там капці візьміть. Небагато живемо, але чай із варенням знайдеться, — тихо сказала господиня. — Христина спить, тож є трохи часу.

— І що ж ви, Павле, хочете свою тещу сюди прилаштувати?

— Ну не знаю, виходить так. А вас як звати?

— Тетяна. Та працюю на місцевій фермі. Живу сама з донькою.

— А чоловік?

— Чоловік… Нема його. Я є, і все. Більше нікого. Грошей, правду кажучи, теж нема. — Скільки ж там на тій фермі платять?

— Ну вам тоді, мабуть, не підійде моя пропозиція.

— А чому ні? Я все одно вдома рано. Сусідка допомагає за дитиною дивитися, та й за вашою бабусею теж може допомогти. Ви ж не безкоштовно, так? 

— Ні, звісно. Готовий платити й присилати ліки, продукти. Ви розумієте, Тетяно? — заговорив він, і голос його зірвався. — Я втомився. П’ять років доглядав за дружиною. Я поховав її, а тепер ось мати її в такому самому стані. І знову усе це проходити. Вона ж теж близька мені людина. Є гроші, щоб заплатити лікарям, доглядальницям, але морально я знищений. Говорю з нею, розумію. Вона наче мене з собою хоче до доньки забрати. Наче вона каже, що після смерті дружини в мене ніяк не може бути щастя, що я маю горювати. Ай, та життя жадібне. Хіба воно для того, щоб його проводити в горі й сумі? Треба пам’ятати тих, хто пішов, але треба ж продовжувати радіти життю. 

Він зробив паузу і продовжив:

— Коротше, не можу я бути поруч із нею. Прямо почуття провини в мене в її присутності. Я робив усе, щоб її врятувати, але, на жаль, хвороба перемогла. І тепер виходить, її ж хвороба знищує її матір. Тепер за мене береться. Та хіба це справедливо?

Тетяна пила чай і мовчки слухала.

— Гей, немає в цьому житті справедливості. Мабуть, це теж не дуже справедливо, що чоловік мене кинув вагітну без грошей і з боргами. Христинка, звісно, чудова, але хіба повинна вона жити ось так? Ні, але все змінюється. Віримо просто в краще. Гаразд, допоможу вам. Ну, а раз допоможу, значить, і гроші в нас з’являться. 

— Та не в грошах же щастя.

— Це всі так кажуть, у кого грошей багато. А ось коли нема купити апельсинів, ось це так. І думаєш тільки про те, щоб швидше б гроші з’явилися й здоров’я, щоб не забрали натомість. Тож гаразд, привозьте, будемо разом її доглядати. Вона, до речі, хто за професією?

— Вчителька англійської.

— О, цікаво. Інтелігенції у мене ще в гостях не було.

Павло привіз тещу наступні вихідні. Тетяна вже приготувала ліжко й відгородила його ширмою. Наварила борщу, наліпила котлет і булочок з яблуками.

— Будьте як вдома, Клавдіє Петрівно.

— Ай, та все одно, де вмирати, — відповіла та й положила голову на подушку. — Пашку мені поклич, попрощаюся, чи що, з ним.

— О, це рано ви прощання-то вирішили. Ми з вами ще поборимося. Ось вам скільки?

— Сімдесят п’ять.

— Та вам ще жити й жити. Гаразд, прийде зараз ваш Паша.

Коли зять з’явився, Клавдія Петрівна взяла його за руку.

— Пашенько, ти дуже хороша людина. Я не серджуся на тебе. Вирішив мене сюди, значить, сюди. Ти був прекрасним чоловіком для Олечки. Ну а те, що мене вивіз — і правильно, ближче до земельки. Ти живи там, але доньку мою не забувай. Вона тебе завжди любила.

— Я теж, — тихо відповів Павло.

— Гаразд, мені час. До побачення. Прощавай.

На виході вони перекинулися парою слів із Тетяною й умовилися тримати зв’язок. Він сунув гроші їй у руку й швидко сів у машину, відчуваючи себе зрадником, але водночас розуміючи, що прямо зараз він рятує себе.

Кілька місяців Павло прожив у абсолютному незнанні, регулярно відправляв Тані гроші, періодично питав, як справи, а та тільки відповідала: «Усе нормально, живе потихеньку, не хвилюйтеся». Він боявся питати подробиці, але все ж був спокійний і був упевнений, що якщо раптом станеться щось непоправне, йому повідомлять одразу. 

Павло займався бізнесом, їздив відпочивати на океан, знайомився з дівчатами, змінив гардероб і ходив на масаж. Він раптом дозволив собі жити своє життя без тривог і докорів сумління, із сумом згадуючи про біль, але водночас розуміючи — він зробив усе можливе. Далі було не в його владі, тож не дозволяв чорному горю отруювати його життя. І тільки через півроку вирішив, можна навідатися в село й провідати тещу. Він боявся побачити її, подивитися їй у вічі й почути про те, що він зрадив і її, і Олю.

Це була середина літа. Він заїхав у село й не впізнав його. Хати тонули у зелені. По дорозі бродили курки й качки. Олег зупинив машину. Павло зібрався з духом, вийшов і попрямував до хати. У городі біля паркану хтось працював. Поряд носилася Христина й підкидала м’яча.

— Христино, ну куди так несешся?

— Все добре, бабусю Клаво, дивись, як я вмію.

А Павло Сергійович її не впізнав. Точніше, впізнав. Це була його теща. Він стояв за хвірткою й боявся поворухнутися.

— Клавдіє Петрівно.

— О, які люди, — після паузи відповіла вона й подивилася суворо. — Думав, у ліжку лежу, через трубочку їм? А як тобі такий поворот? Ой, устали тебе чекати, між іншим. Як так-то?

— А чому мені ніхто нічого не сказав?

— Таня вирішила, тобі треба відпочити. Я ж знатно тобі нерви потрощила. А потім у нас город, малина, суниці, помідори. Ніколи нам тут гостей приймати, — сказала вона й усміхнулася.

— Нічого не зрозумів. Які помідори? Ви ж терпіти це все не можете. У вас же кімнатних квітів, по-моєму, вдома не було. Ви казали, це все для селян.

— Ой, та не вигадуй. Не могла я такого казати. Заходь. Таня там на кухні. Христино, мий руки. Обідати зараз будемо.

Паша на ватних ногах пройшов у дім.

— Здрастуйте.

— Ми раді, що ви приїхали. Ну, як вам наші зміни?

— Дивно. Я, чесно кажучи, не очікував побачити Клавдію Петрівну на ногах. Ви її що, якомусь цілителю водили?

— Та ні, ми просто з нею розмовляли по душі. Плакали багато, Олю згадували, горювали. Ну й по моїй долі теж. Христиночку жаліли, що росте вона в такій бідності. Коротше, сталося якесь споріднення душ.

— Якось не дуже зрозуміло.

— Пашу, Таня просто навчила мене цінувати те, що є, радіти життю й не поспішати на той світ. — Клавдія Петрівна зайшла в кімнату зі скляним глечиком компоту й сіла на табурет. — Моїми душевними лікарями виявилися. Дивилася я, як вони з Христиною живуть, як вона працює, рук не опускає, незважаючи на вчинки її чоловіка-зрадника, і дивилася, як вона не здається. І ось якось захотілося допомогти.

— Так, Клавдія Петрівна, коли Христина лежала з температурою, просто встала до неї й положила компрес на голову. Уявляєте? А я заснула на столі. Вона не стала мене будити, просто сама все зробила. Ми навіть і не зрозуміли, як це сталося. Коротше, так вона й почала вставати.

— Так, зрозуміла, що є ще сила в ногах, та й руки поки міцні. От і почала розходитися, щось робити по дому. Приготую, посуд помию. Ну а весна почалася — в город стала виходити.

— Та так, дива якісь.

— Та ні, не дива, Пашу. Просто я відчула, що комусь потрібна. Це вже таки краще ліків. 

Павло сидів і не міг повірити, що все це правда. Коли Тетяна пішла укладати Христину спати, Клавдія Петрівна нахилилася до нього й шепотом сказала:

— Ось ти будеш повним дурнем, якщо впустиш Тетяну.

— Ви про що?

— Та все про те ж. Я таких чудових жінок не зустрічала й хочу, щоб ти теж був щасливий.

— Це як?

— А, Олю, Олечку ми любимо, пам’ятаємо й ніколи не забудемо. Але ти ж ще молодий і не повинен самотнім ходити. Тож я зрозумію, якщо ти вирішиш ще раз одружитися. Все зрозумію. Ось тільки не зрозумію, якщо на пустунці одружишся. Говорю тобі, придивися до Тані.

Павло тільки відмахнувся.

— Дурниці які.

Клавдія Петрівна, незважаючи ні на які переконання, залишилася жити в селі. Таня все так же працювала на фермі. Павло приїжджав щовихідних із задоволенням проводив час на природі. Йому тут було набагато краще, ніж у його величезному домі. 

Одного його прямо тягло сюди, тягло в цю маленьку хату з доглянутим садом і, здавалося, тягло до Тані, усміхненої й ставної такою рідною. Зрозумів він це не одразу, а коли усвідомив, спочатку злякався, потім не знав, що й подумати. В один із вечорів Тетяна накривала на стіл і раптом сплеснула в долоні.

— Ой, чаю-то не купила, і пряників у нас нема. Печиво закінчилося. Я в магазин швидко. 

— Павле, іди й ти. Нечего Тетяні самій по темряві бігати, — суворо сказала Клавдія Петрівна. — Христино, допоможеш мені на стіл накрити?

— Гаразд, підемо, Павле, не відмовлюся від компанії.

Вони йшли темною вулицею, як раптом почувся гавкіт собаки.

— Ой! — підстрибнула Тетяна й мимоволі схопила його за руку. — Я їх боюся. Корів і гусей не боюся, а собак боюся. Вибачте, нічого.

Він стиснув її руку й не дозволив відтягнути.

— Зі мною не так страшно.

— Ні, з вами не страшно. Мені з вами спокійно й добре. Я от навіть уже наче чекаю вихідних.

— І я чекаю. І, чесно, не хочу вже жити від вихідних до вихідних. Прямо втомився чекати зустрічі з тобою.

— Мені теж з тобою добре. Навіть не віриться, що так буває.

Він обійняв її й ніжно поцілував.

— Піду я тепер звідси тільки разом із тобою. І ніяких більше розлук. Життя надто коротке, щоб мовчати про свої почуття.

— Гаразд, я не сперечаюся, — розсміялася Тетяна.

Коли вони повернулися, Клавдія Петрівна дивилася на їх щасливі обличчя й усе розуміла.

— Ну, тепер і вмирати можна. Пашку прилаштовано, хай і рано. Онучка в принципі є, але раптом онука народить, а дивитися за ним буде нікому. Гаразд, поспіється. Тут ще справ повно.

Життя в селі набувало свого розміреного, але щасливого ритму. Павло офіційно продав свою велику квартиру в місті, залишивши собі лише невеликий службовий апартамент для рідкісних ділових поїздок. Основною домівкою для нього тепер була хата Тетяни. Він не просто «приїжджав на вихідні» — він жив тут. Фабрикою керував дистанційно, впевнившись, що команда менеджерів надійна. Гроші тепер вкладалися не в закордонні відпочинки, а в це село: Павло відремонтував школу, купив міні-автобус для підвоза дітей з сусідніх хуторів, допоміг модернізувати ферму.

Одного осіннього дня, коли вони всі разом збирали останні яблука в саду, Клавдія Петрівна раптом сказала, не відриваючись від роботи:

— Паш, заяву в РАЦС ти вже написав? А то ти з Танюшею вже рік майже як дві голубки, а формальності не дотримані. Непорядок.

Тетяна почервоніла і розсміялася:

— Бабусю, та ми ж не поспішаємо!

— А я поспішаю, — невблаганно сказала стара. — Хочу на законну весілля своєї прийомної дочки походити. І щоб мене як наречену матір посадили. Бо я вже вік не той, щоб чекати.

Павло подивився на Тетяну. В її очах було те саме тихе щастя, що й у нього самого.

— Та, мабуть, дійсно час, — сказав він просто. — Завтра ж і поїдемо подавати.

Весілля справді зібрало все село. Гуляли просто, але щиро, у дворі хати. Клавдія Петрівна сиділа на почесному місці у новій блакитній сукні, і її обличчя сяяло. Вона тримала за руку Христину, яка тепер гордо називала її «моя друга бабуся». Коли Павло і Тетяна підійшли до неї під час традиційного обходу гостей, Клавдія Петрівна схопила їхні руки і міцно стиснула.

— Дякую вам, дітки, — прошепотіла вона, і в очах блиснули сльози. Не сльози горя, а щастя. — Ти, Пашку, мене тоді не в село відвіз, а в другу життя. Ось я в ньому. Ви обидва… ви дали мені все: і нову доньку, і внучку, і сина. І роботу, де я потрібна. І тепер я хочу дати вам одну пораду. Не відкладайте життя на потім. Живіть зараз. Радійте. І… дайте мені онука. Чоловіка роду. Щоб я ще встигла його на руках покачати.

Через рік після цього розмови, ранньою весною, Тетяна народила хлопчика. Назвали його Олегом — на честь того самого водія, чия порада колись змінила життя всіх. А по батькові — Павлович. І був у нього другий, неофіційний, але найважливіший титул, який дала йому Клавдія Петрівна: «Мій скарб. Моє продовження».