Олена Сергіївна полягла, щоб онук поїхав на все літо до сина та невістки. Їм якраз родичка у спадок будинок залишила біля моря. Тільки одне літо змінило стосунки в родині назавжди.

Олена Сергіївна полягла, щоб онук поїхав на все літо до сина та невістки. Їм якраз родичка у спадок будинок залишила біля моря. Тільки одне літо змінило стосунки в родині назавжди.

— Чому ти мовчиш? Я ж питаю: коли ви зможете прийняти Пашку? — голос свекрухи звучав вимогливо, як завжди, коли Олена Сергіївна вважала, що питання не підлягає обговоренню.

Маша міцніше стисла телефон і глянула на розкидані по всій вітальні коробки з речами. Переїзд із міської квартири до будинку біля моря тільки-но почався, а вже з’явилися несподівані труднощі.

— Олено Сергіївно, ми ж лише переїжджаємо. Будинок у занедбаному стані, там стільки роботи… — обережно почала Маша.

— Як добре, що в тебе є дім біля моря! — перебила свекруха, наче й не чула заперечень. — Відправлю до вас онука, йому потрібне морське повітря. Валентина крутиться на роботі, їй світить підвищення. А хлопцеві ж десь треба літо провести. У вас і місця багато, і море поруч. Чого ще бажати?

Маша зітхнула, глянувши на чоловіка. Вітя розбирав книжкову полицю, роблячи вигляд, що не чує розмови. Він завжди так робив, коли справа стосувалася його матері — раптом ставав глухим і надзвичайно зайнятим.

— Вітю! — покликала Маша, прикривши мікрофон долонею. — Поговори з мамою. Вона хоче відправити до нас Пашу на все літо.

Вітя випростався, винувато всміхнувся й розвів руками:

— Ну а що тут такого? Місця вистачить. Паша — нормальний хлопець.

— От і вирішено! — долинув із слухавки переможний голос Олени Сергіївни. — Я все чула. Привезу його за тиждень.

Коли дзвінок обірвався, Маша опустилася на єдиний незапакований стілець і подивилася на чоловіка:

— І як ми впораємося? Ми ж самі не знаємо, що нас там чекає.

— Прорвемося, — Вітя підійшов і обійняв її за плечі. — Уяви, як це буде чудово: море, свіже повітря, власний дім. Клавдія Петрівна залишила нам справжній скарб.

— Який ми навіть не бачили, — нагадала Маша. — Лише на фотографіях. А тепер ще й Паша…

— Десятирічний хлопчисько нам не завадить. Може, навіть допоможе з облаштуванням.

Маша усміхнулася, згадавши племінника — худорлявого хлопця з вічно насупленими бровами й звичкою кидати колючі репліки. Востаннє вони бачилися на Новий рік, і тоді Паша демонстративно проігнорував усі спроби дорослих втягнути його в розмову.

— Побачиш, усе буде добре, — сказав Вітя, повертаючись до книжок. — Зрештою, ми завжди мріяли про великий дім, у якому вистачить місця для всіх.

Затока зустріла Коваленків яскравим сонцем і солоним вітром. Маленьке містечко ніби застигло в часі: одноповерхові будинки, вузькі вулички, що вели до моря, запилена центральна площа з супермаркетом і старою адміністрацією.

Будинок двоюрідної бабусі Клавдії Петрівни виявився саме таким, як на фото — старий, але міцний, із просторою терасою, що виходила в сад. Щоправда, сад перетворився на справжні джунглі з бур’янів, а фарба на стінах облупилася під натиском морських вітрів.

— Ого… — видихнула Маша, коли вони з Вітею відчинили скрипучу хвіртку. — Тут роботи… на рік уперед.

— Зате уяви, яким він стане, коли ми все приведемо до ладу, — оптимістично всміхнувся Вітя, закидаючи сумку на плече.

Усередині будинок пахнув вогкістю й старими речами. Три кімнати — вітальня й дві спальні, простора кухня та суміщений санвузол. Стіни були завішені старими картинами з морем у різний час доби.

— Дивись, — Вітя провів пальцем по шару пилу на комоді, — схоже, тут нікого не було відтоді, як не стало твоєї бабусі.

Маша кивнула, відчуваючи дивну суміш смутку й хвилювання. Вона майже не знала Клавдію Петрівну, бачила її лише кілька разів у дитинстві. І ось тепер ця жінка залишила їм цілий дім, ніби передаючи естафету життя.

— З чого почнемо? — спитала вона, відчиняючи вікна й впускаючи свіже морське повітря.

— З даху, — Вітя задер голову до стелі, де виднілися сліди протікань. — А потім електрика. Треба встигнути до приїзду Паші хоча б найнеобхідніше зробити.

У двері несподівано постукали. На порозі стояла літня жінка з гострим, допитливим поглядом.

— Добридень, сусіди! — сказала вона, уважно оглядаючи Машу. — Я Зінаїда Петрівна, живу навпроти. Бачу, спадкоємці Клавочки приїхали?

— Так, — кивнула Маша. — Я Марія, це мій чоловік Віктор.

— А я вже думала, що ви й не з’явитеся, — безцеремонно зайшла сусідка до будинку. — Ой, як же все занедбано! Клава б засмутилася. Вона свій дім у зразковому порядку тримала.

— Ми все відремонтуємо, — запевнив її Вітя.

— Авжеж, авжеж, — закивала Зінаїда Петрівна. — А працювати де будете? У нас із вакансіями сутужно.

— Поки не знаємо, — чесно відповіла Маша. — Я в місті трамвай водила, а чоловік технологом на консервному заводі працював.

— Технологом, значить… — протягнула сусідка. — Тоді вам до Анатолія Кравцова! У нього риболовецька артіль, найбільша в окрузі. А вам, голубонько, буде складніше.

Так, з легкої руки сусідки, почалося їхнє знайомство з містечком. І що більше вони дізнавалися про нього, то ясніше ставало: життя тут піде зовсім за іншими правилами.

За три дні до приїзду Паші Маша остаточно зрозуміла, що вони не встигають зробити будинок по-справжньому затишним. Протікання в даху Вітя залатав, але ремонт був потрібен капітальний. З електрикою теж виникли проблеми — проводка виявилася настільки старою, що майстер лише розвів руками:

— Тут усе міняти треба, повністю.

Коштів на повний ремонт у подружжя не було. Усі заощадження пішли на переїзд і перше облаштування.

— Може, попросити свекруху відкласти приїзд Паші? — запропонувала Маша, дивлячись, як Вітя знову порається з краном, що підтікав.

— І потім місяцями слухати, як ми не можемо забезпечити дитині нормальні умови? — буркнув Вітя. — Ти ж знаєш мою маму. Вона вже всім родичам роздзвонила, які ми молодці, що погодилися взяти Пашку на літо.

Маша зітхнула. За роки шлюбу вона навчилася обходити гострі кути у стосунках зі свекрухою, але іноді це здавалося неможливим.

У двері подзвонили. На порозі стояв високий чоловік років сімдесяти з військовою виправкою й пронизливим поглядом.

— Борис Аркадійович, — сухо представився він. — Ваш сусід праворуч.

— Дуже приємно, — Маша усміхнулася, запрошуючи його зайти.

— Не варто, — відмовився сусід. — Я на хвилину. Клавдія Петрівна була моєю давньою… знайомою. Хотів дізнатися, як у вас справи.

Щось у тому, як він вимовив слово «знайомою», змусило Машу насторожитися.

— Проблем вистачає, — чесно зізналася вона. — Будинок потребує серйозного ремонту.

— Будинок міцний, — відрізав Борис Аркадійович. — Його мій батько будував. А Клавдія в останні роки хворіла, от і занедбала господарство.

Він уважно оглянув ділянку:

— Паркан між нами спільний. Якщо мінятимете — половина витрат на мені.

Сказавши це, він розвернувся й пішов, залишивши Машу в розгубленості.

— Дивний якийсь, — сказала вона ввечері Віті. — І що означає: його батько будував наш будинок?

— Може, вони родичі Клавдії? — припустив Вітя, перебираючи інструменти.

— Якби були родичами, дім дістався б їм, а не мені, — задумливо відповіла Маша.

Родина Кравцових жила ліворуч від будинку подружжя. Їхня ділянка була більшою, а дім — сучаснішим і заможнішим. Анатолій, голова сім’ї, запросив Вітю на розмову вже наступного дня після знайомства.

— У мене повний цикл: риболовля, первинна переробка, постачання в ресторани й магазини, — пояснював він, показуючи Віті невеликий цех. — А от глибокої переробки не вистачає. Консервний завод — саме те, що потрібно нашому містечку.

Вітя повернувся додому натхненний:

— Уявляєш, він пропонує мені роботу! Каже, давно хотів розширювати бізнес, але бракувало спеціаліста.

— Це ж чудово! — щиро зраділа Маша. — А зарплата яка?

— Поки невелика, але стане більше, якщо справи підуть у гору.

Увечері до них зазирнула дружина Анатолія, Ірина — жінка з втомленим, але привітним обличчям.

— Толя сказав, до вас хлопчик приїжджає, племінник? — спитала вона, простягаючи Маші пакет з яблуками. — Це з нашої яблуні, пригощайтеся. Моя Світлана вже виросла, а дитячі книжки залишилися. Може, вашому згодяться?

— Дякую, — зворушено сказала Маша. — Паші десять, не знаю, що він тепер читає…

— У цьому віці всі хлопчаки однакові: пригоди й машини, — усміхнулася Ірина. — Я в школі працюю, знаю. Якщо хочете, можу позайматися з ним англійською. Безкоштовно, по-сусідськи.

Маша розгубилася. Після міської анонімності така відкритість здавалася незвичною.

— Тут усі допомагають одне одному, — пояснила Ірина, помітивши її розгубленність. — Містечко маленьке, без підтримки важко.

Паша приїхав похмурого серпневого ранку. Олена Сергіївна урочисто вивантажила з машини худуватого хлопця з кудлатим волоссям і незадоволеним виразом обличчя.

— Поводься добре, — повчала вона онука, поправляючи йому комір. — Слухайся тітку й дядька. І телефонуй кожного дня!

— Я ж сказав, що не хочу сюди, — буркнув Паша, не піднімаючи очей. — У мене були плани на літо.

— Які можуть бути плани у десятирічної дитини? — відмахалася Олена Сергіївна. — Морське повітря, сонце, купання — ось це справжній відпочинок!

Маша помітила, як напружилися плечі хлопчика. Вона присіла поряд із ним:

— Привіт, Пашу. Пам’ятаєш мене? Ми бачилися на Новий рік.

Паша неохоче кивнув.

— Я рада, що ти приїхав, — щиро сказала Маша. — Нам якраз потрібна допомога з садом. Ти ж любиш природу?

— Інтернет тут хоч є? — замість відповіді запитав хлопчик.

— Є, але не дуже швидкий, — відповіла Маша. — Зате море поруч.

— Я не люблю купатися, — відрізав Паша.

Олена Сергіївна пробула в будинку менше години. Вона оглянула кімнати, поцокала язиком при виді потрісканої плитки у ванній, видала цінні вказівки щодо виховання Паші та поїхала, залишивши після себе запах дорогих парфумів і відчуття легкого роздратування.

— Ну от, тепер ми можемо розслабитися, — сказав Вітя, коли машина свекрухи зникла за поворотом.

Паша мовчки пройшов у виділену йому кімнату і зачинив двері.

— Здається, це буде нелегко, — зітхнула Маша.

На п’ятий день перебування Паші в будинку подружжя, Маша вирішила, що ситуація виходить з-під контролю. Хлопчик практично не розмовляв з ними, на всі питання відповідав односкладно, а більшу частину часу проводив, уткнувшись у телефон.

— Може, йому з нами нудно? — припустила Маша, коли вони з Вітею залишилися самі на кухні. — Ми ж цілими днями зайняті ремонтом і пошуками роботи.

— Я пробував його залучити до роботи в саду, — Вітя потер рукою шию. — Він сказав, що не хоче.

Того ж вечора, повернувшись з чергового співбесіди, Маша виявила, що Паші немає вдома. Вітя був у цеху у Кравцова, і вона залишилася одна з наростаючою тривогою.

— Нічого, йому десять років, не пропаде, — заспокоювала вона себе, виглядаючи у вікно. — Напевно, пішов до моря…

Через півгодини, не витримавши, вона вирушила на пошуки. Обійшовши найближчі вулички, Маша попрямувала до пляжу. Серце калатало від хвилювання — відповідальність за чужу дитину виявилася важчою, ніж вона думала.

Вона знайшла Пашу на старому пірсі. Хлопчик сидів, звісивши ноги над водою, і щось уважно розглядав у руках.

— Пашу! — окликнула його Маша, намагаючись, щоб голос звучав спокійно. — Я хвилювалася. Чому ти не попередив, що йдеш?

Хлопчик здригнувся і швидко сховав річ у кишеню.

— Мені набридло сидіти в чотирьох стінах, — буркнув він, піднімаючись. — І що тут такого? В місті я сам гуляю, де хочу.

— Тут не місто, — м’яко сказала Маша. — Ти не знаєш місцевості. Міг заблукати.

— Зате тут всі один одного знають, — парирував Паша. — Хтось би підказав дорогу.

По дорозі додому вони мовчали. Маша відчувала, що з кожним днем стіна між ними стає все вищою. Але щось підказувало їй: справа не тільки в перехідному віці та небажанні спілкуватися з дорослими.

Несподівану підказку дала Зінаїда Петрівна, яка заглянула наступного ранку «позичити цукру».

— А хлопчинка-то ваше горище вчора досліджував, — повідомила вона, з цікавістю оглядаючи кухню. — Я з вікна бачила, як він на дах заліз, а потім у вікно.

— На горище? — здивувалася Маша. — Навіщо?

— Так хлопчаки завжди скарби шукають, — усміхнулася сусідка. — У Клавдії там стояла скриня стара, з листами та фотографіями. Вона її від чоловіка ховала, Миколкині листи.

— Які листи? — зацікавилася Маша.

Зінаїда Петрівна знизила голос до змовницького шепоту:

— Любовні! Микола, брат Бориса Аркадійовича, був закоханий у вашу Клавдію. Та тільки не доля. Він на фронт пішов та не повернувся. А вона потім за Петра вийшла, та не по любові. Миколкині листи та фотографії все життя зберігала.

— А до чого тут Борис Аркадійович? — не зрозуміла Маша.

— Так він братові обіцяв за Клавдією приглядати, якщо що. Все життя поряд прожив. Говорять, потаємно сам у неї був закоханий. Та тільки вона його на поріг не пускала після того, як він Петрові про листи розповів.

Коли сусідка пішла, Маша піднялася на горище. Запилене приміщення під дахом було заставлене старими меблями та коробками. В куті справді стояла різьблена дерев’яна скриня, але вона була порожня.

Ввечері, коли Вітя повернувся з роботи, Маша розповіла йому про дивацтва Паші та про розмову з сусідкою.

— Думаєш, він знайшов ці листи? — запитав Вітя.

— Не знаю, — знизала плечима Маша. — Але щось він точно знайшов. І тепер шукає ще щось. Я бачила, як він учора копався в саду під старою яблунею.

— Дитяча цікавість, — усміхнувся Вітя. — Я б теж не втримався від дослідження горища в такому старому будинку.

— А ще я дізнавалася щодо роботи, — змінила тему Маша. — В містечку потрібен водій маршрутки. Старий вийшов на пенсію. Я піду на співбесіду завтра.

— Ти впевнена? — нахмурився Вітя. — А як же Паша? Хто з ним буде?

— З ним і так ніхто не сидить цілими днями, — зітхнула Маша. — А гроші нам потрібні, сам знаєш. Твоєї зарплати від Кравцова ледве вистачає на їжу.

Вітя кивнув. Фінансове питання ставало все гострішим. Будинок потребував вкладень, а заощадження танули.

Переломний момент настав через тиждень. Маша вже працювала водієм маршрутки, Вітя пропадав у цеху у Кравцова, а Паша… Паша знайшов те, що шукав.

Маша повернулася додому раніше звичайного — останній рейс скасували через несправності з автобусом. У дворі вона помітила свіжоскопаний ґрунт під старою яблунею. Поруч навпочіпки сидів Паша, обережно тримаючи в руках бляшану коробку.

— Що це? — запитала Маша, підходячи ближче.

Паша здригнувся, але не спробував сховати знахідку.

— Я знайшов щоденник на горищі, — сказав він несподівано відкрито. — Там було написано про скарб під яблунею. Бабуся Клавдія сховала тут родинні реліквії від свого чоловіка.

Він відкрив коробку. Всередині лежали пожовклі фотографії, листи, перев’язані злинялою стрічкою, і маленький срібний медальйон.

— Дивіться, — Паша простягнув Маші одну з фотографій. На ній була молода жінка з гордим профілем, поруч із нею — молодий військовий з відкритим обличчям. Вони дивилися один на одного з явною ніжністю.

— Це ваша двоюрідна бабуся і її… друг, — пояснив хлопчик. — Микола. Він не повернувся з фронту. А вона все життя його любила, хоч і вийшла заміж за іншого.

— Звідки ти це все знаєш? — здивувалася Маша.

— У щоденнику все написано, — знизав плечима Паша. — І ще вона писала, що справжнє кохання не вмирає. І що вона зберігає ці листи для своїх нащадків, щоб вони знали: навіть у найтемніші часи є місце для світла.

Очі хлопчика горіли щирим захопленням. Вперше з моменту приїзду Маша бачила його по-справжньому натхненним.

— А можна прочитати цей щоденник? — запитала вона.

Паша кивнув:

— Я вам покажу. Там ще багато цікавого. Наприклад, що ділянка насправді більша, ніж зараз. Частина землі зараз у Кравцових, але раніше вона належала вашій бабусі.

Маша нахмурилася:

— Ти впевнений?

— Так, там навіть план є! І ще там написано, що в саду зарита не тільки ця скринька, але й ще щось. Щось важливе.

У його голосі звучало стільки ентузіазму, що Маша мимоволі посміхнулася. Здається, вона починала розуміти, як знайти підхід до складного небожа.

— Ви продаєте цей дім за безцінок, — сказав Анатолій Кравцов, розглядаючи Машу й Вітю через стіл у своєму кабінеті. — Таке розташування, земля, близькість до моря… Це золота жила. Його пропозиція пролунала несподівано, коли Вітя доповів про готовність першої партії консервів. Кравцов раптом перевів розмову на дім подружжя і запропонував його купити — «за добрі гроші». 

— Ми не збираємося продавати, — твердо відповіла Маша. — Це спадщина, наш дім. 

— Дім, який вимагає вкладень, — вагомо зауважив Анатолій. — А у вас, наскільки я знаю, фінансові труднощі. Я пропоную чесну угоду: гроші, яких вистачить на добру квартиру в місті, і гарантована робота для вас обох. 

— Дякую, але ні, — похитав головою Вітя. — Ми переїхали сюди, щоб жити біля моря. І нам подобається тут. 

Кравцов хмикнув: 

— Подумайте добре. Такі пропозиції не робляться двічі.

Коли вони вийшли, Маша взяла чоловіка за руку: 

— Тобі не здається це дивним? Нащо йому наша ділянка? 

— Розширення, — знизав плечима Вітя. — Він давно говорив про будівництво нового цеху. Напевно, хоче використати нашу землю. 

— А що якщо Паша правий, і частина нашої землі вже належить Кравцову? — замислено промовила Маша. — Може, він боїться, що ми дізнаємось і вимагатимемо її повернути? 

Вітя похитав головою: 

— Занадто складно. До того ж, для цього потрібні документи. А в нас лише щоденник Клавдії Петрівни та старий план ділянки. 

— І листи Миколи, — додала Маша. — Може, в них є якісь згадки про землю.

Вони вирішили не загострювати стосунки з Кравцовим, але й не піддаватися на його умовляння.

Паша змінився. Він з головою пірнув у вивчення родинної історії, допомагав Маші в саду, а по вечорах вони разом читали листи Миколи до Клавдії.

— «Коли прийде мир, ми збудуємо дім на нашій ділянці біля моря», — читав Паша вголос. — «Я вже подумки розпланував сад: яблуні зі східного боку, щоб давали тінь у спекотні дні, малина вздовж паркану, а в центрі — велика альтанка, де ми будемо пити чай і дивитись на заходи».

— Він так і не повернувся з фронту, — сказала Маша. — Але Клавдія все одно збудувала дім його мрії.

— Вірніше, його батько збудував, — поправив Паша. — Борис Аркадійович говорив, що дім будував його батько. Значить, батько Миколи. Він виконав мрію сина.

Маша здивовано подивилася на хлопчика: 

— Коли ти встиг поговорити з Борисом Аркадійовичем?

— Позавчора, — знизав плечима Паша. — Я показав йому фотографію. Він сказав, що це його брат, і заплакав.

Маша не могла повірити своїм вухам. 

— Він заплакав? Борис Аркадійович? — вона уявила суворого сусіда з військовою виправкою, який ледь вділяв їм кивка при зустрічі.

Паша кивнув: 

— Так. Він сидів на лавці біля свого будинку. Я проходив повз і вирішив показати йому фотографію. Спочатку він розсердився, але потім взяв її й довго дивився. А потім сказав: «Миколка… увесь такий молодий».

— І що було потім?

— Він попросив у мене фотографію. Я сказав, що вона ваша і я не можу її віддати. Тоді він запросив мене до себе й показав інші знімки — Миколи в формі, їхню родину. І розповів, що Микола і Клавдія були заручені.

Маша не знала, що сказати. Історія, що здавалася просто старими родинними переказами, раптом набувала плоті й крові, ставала частиною їхнього власного життя.

— А він розповів щось про землю? — запитала вона, згадавши нещодавню розмову з Кравцовим.

— Так! — оживився Паша. — Він сказав, що ділянка раніше була більша. Частину землі відрізали для колгоспу, а потім, у 90-ті, Кравцов скупив ці землі. Але в Бориса Аркадійовича залишилися старі документи на всю територію. Він сказав, що в нього є копії і для вас.

Маша й Вітя переглянулися. Це могло пояснити дивну поведінку Кравцова та його наполегливе бажання викупити їхній дім.

— Завтра поговорю з Борисом Аркадійовичем, — вирішив Вітя. — Треба розібратися з цими документами.

Ранок приніс нові сюрпризи. Ледь Маша зібралася на роботу, як на порозі з’явилася стривожена Ірина Кравцова.

— Ви не бачили Свєту? — запитала вона, нервозно тереблячи ремінець сумки. — Вона вчора ввечері вийшла прогулятися й не повернулася. Телефон не відповідає.

— Ні, — розгублено відповіла Маша. — Може, залишилася у подруги?

— Я всіх обдзвонила, — похитала головою Ірина. — Толя вже підняв на ноги всіх знайомих, шукають по всьому місту. Я подумала… раптом вона заходила до вас? Вона говорила, що їй цікаво з вашим племінником.

Паша, почувши розмову, виглянув зі своєї кімнати: 

— Я бачив її вчора на пляжі, близько сьомої вечора. Вона сиділа на лавці й плакала.

— Плакала? — перепитала Ірина. — Чому?

— Не знаю, — знизав плечима Паша. — Я хотів підійти, але там з’явився якийсь хлопець на мотоциклі, і вони поїхали.

Ірина зблідла:

— На мотоциклі? Це Стас, напевно. Вони посварилися з Толею через нього. Анатолій заборонив їй зустрічатися з цим хлопчиськом.

Коли Ірина пішла, Маша подивилася на Пашу з новою повагою: 

— А ти спостережливий.

— Просто люблю дивитися на море ввечері, — знітився хлопчик. — І багато чого помічаю.

— Сподіваюся, з нею все гаразд, — зітхнула Маша. — Для маленького містечка це справжня подія — зникла дитина.

— Вона не зникла, — впевнено сказав Паша. — Просто втекла з хлопцем. Вони були щасливі, коли від’їжджали.

До обіду новина облетіла все містечко: Свєта Кравцова знайшлася. Вона дійсно поїхала зі своїм хлопцем у сусіднє місто, до його родичів, і збиралася там залишитися, протестуючи проти рішення батька відправити її до закритої школи-інтернату в обласному центрі.

Анатолій Кравцов був сердитий. Коли Вітя прийшов на роботу, той зустрів його холодним поглядом:

— Ти звільнений.

— За що? — здивувався Вітя.

— За те, що твоя дружина й племінник прикривали втечу моєї доньки! — гаркнув Анатолій. — Хлопчисько бачив її з цим прохвостом і нічого не сказав!

— Він розповів твоїй дружині відразу, як тільки вона запитала, — спокійно відповів Вітя. — І взагалі, до чого тут мій племінник? Це твої сімейні проблеми, Анатолію.

— Геть звідси! — Кравцов почервонів. — І не думай, що знайдеш тут іншу роботу. Моє слово тут — закон.

Вітя повернувся додому раніше звичайного й розповів про те, що сталося, Маші.

— Що будемо робити? — запитала вона, коли перший шок пройшов. — На мою зарплату ми не протягнемо.

— Не знаю, — чесно відповів Вітя. — Але Кравцов перегнув палку. Це несправедливо.

Ввечері в їхні двері постукав Борис Аркадійович. Вперше він прийшов сам, без запрошення.

— Я чув про вашу сварку з Кравцовим, — сказав він, проходячи до вітальні. — І про те, що ви тепер без роботи.

— Новини швидко розносяться, — невесело усміхнувся Вітя.

— Це маленьке містечко, — старий знизав плечима. — Тут усі про всіх усе знають. Тому я й прийшов.

Він дістав із теки пожовклі аркуші паперу: 

— Це копії документів на землю. Оригінали в міському архіві. Згідно з ними, частина ділянки Кравцова — це земля, яка належала родині Клавдії. Він незаконно захопив її, коли будував свій цех.

Маша й Вітя здивовано переглянулися.

— Я мовчав усі ці роки, — продовжив Борис Аркадійович. — Клавдія не хотіла судитися. Але тепер дім належить вам, і ви маєте право знати.

— Чому ви вирішили розповісти нам зараз? — запитала Маша.

— Через хлопчика, — несподівано м’яко відповів гість. — Він показав мені фотографії Миколи. Мій брат любив Клавдію більше за життя. Він би хотів, щоб його нащадки жили в цьому будинку. А ви — родина Клавдії, хоч і далекі родичі.

— А ви знали, що Клавдія зберігала листи вашого брата? — запитав Паша, який увесь цей час тихо сидів у кутку кімнати.

Борис Аркадійович кивнув: 

— Знав. Я сам передав їх їй, коли прийшла звістка, що Микола зник безвісти. Але потім… потім я зробив помилку. Розповів її чоловікові, Петрові, про ці листи. Думав, він має знати. А він влаштував сварку. Клавдія не пробачила мені цього. Ми так і не помирилися по-справжньому.

— А зараз ви допомагаєте нам, — замислено промовила Маша. — Чому?

— Бо це правильно, — просто відповів сусід. — Кравцов — жадібна людина. Він скупив половину містечка, багатьох розорив. Не хочу, щоб з вами трапилося те саме.

Наступного ранку в будинку подружжя лунав гучний стук у двері. На порозі стояв розлючений Анатолій Кравцов з паперами в руках.

— Що це означає? — він потряс документами перед обличчям Віті. — Мені телефонували з земельного комітету! Якусь заяву про перегляд меж ділянок?

— Заходьте, Анатолію Васильовичу, — спокійно сказав Вітя, пропускаючи його в дім. — Давайте обговоримо це як цивілізовані люди.

Кравцов пройшов до вітальні, де за столом уже сидів Борис Аркадійович. Побачивши його, Анатолій насупився ще сильніше:

— І ви тут? Так це ваших рук справа?

— Моїх, — кивнув старий. — Я надав документи, що підтверджують, що частина вашої землі історично належала цій ділянці.

— Дурниці! — відрізав Кравцов. — Я купив цю землю офіційно, у колгоспу.

— Який незаконно привласнив її, — парирував Борис Аркадійович. — В архівах є всі документи. Я мовчав роками, але тепер усе змінилося.

Маша спостерігала за цією сценою з наростаючим занепокоєнням. Вона не хотіла судитися з сусідом, але й піддаватися тиску не збиралася.

— Послухайте, — сказала вона, звертаючись до Кравцова. — Ми не хочемо сваритися. Але моєму чоловікові потрібна робота, а нашій родині — впевненість у завтрашньому дні.

— Ви шантажуєте мене? — прищурився Анатолій.

— Ні, пропонуємо компроміс, — спокійно відповіла Маша. — Ми не будемо претендувати на спірну територію, якщо ви поновете Вітю на роботі й допоможете з ремонтом нашої даху.

— І перестанете тиснути на нас з пропозиціями продати дім, — додав Вітя.

Кравцов мовчав, обдумуючи ситуацію. Було видно, що йому не подобається, коли йому ставлять умови, але перспектива земельного спору подобалася ще менше.

— А що завадить вам потім знову підняти це питання? — запитав він нарешті.

— Моє слово, — твердо сказала Маша. — Ми складемо угоду, якщо хочете. Офіційну.

Кравцов ще трохи помовчав, потім різко кивнув:

— Добре. Але з однією умовою: ви допоможете мені налагодити стосунки зі Свєтою. Вона вас чомусь поважає.

Це був несподіваний поворот. Маша питально подивилася на чоловіка, і він кивнув.

— Домовилися, — сказала вона. — Але змушувати її повернутися ми не будемо. Це має бути її рішення.

Через два дні до будинку подружжя приїхала Валентина — забрати сина. Сестра Віті виглядала втомленою, але щасливою.

— Як ти, Пашенько? — запитала вона, обіймаючи сина. — Не сумував за домом?

На здивування Маші, Паша не виглядав радісним:

— Мам, можна я ще побуду тут? Ми з тітонькою Машею ще не все знайшли.

— Знайшли? — здивувалася Валентина. — Що ви шукаєте?

І Паша розповів матері всю історію — про щоденник Клавдії, листи Миколи, старовинні фотографії й родинні таємниці.

— Я не знала, що тебе цікавить історія, — збентежено промовила Валя.

— Раніше не цікавила, — знизав плечима Паша. — А тепер цікавить. І я хочу залишитися до кінця літа.

Валентина подивилася на Машу:

— Він вам не в тягар?

— Що ти, — усміхнулася Маша. — Він нам дуже допомагає. І… з ним цікаво.

Ввечері, коли Паша вже спав, дорослі сиділи на терасі. Валентина зізналася:

— Я не знала, що робити. Паша останнім часом став таким замкнутим, важким. Особливо після того, як дізнався про Андрія.

— Твого нареченого? — уточнив Вітя.

— Так, — кивнула Валя. — Він хороша людина, але Паша його в багнети сприйняв. Боїться, що я його покину, що в новій родині йому не буде місця. Мама тільки оливи вогонь підливала, твердила, що хлопчикові потрібен батько, а не вітчим.

— А ти що думаєш? — запитала Маша.

— Я люблю свого сина, — просто відповіла Валентина. — І ніколи його не покину. Але й своє щастя будувати маю право. Ось і вирішила дати нам обом час — нехай звикне до думки, що в нашому житті з’явиться ще одна людина.

Маша замислено подивилася на море, що мерехтіло в місячному світлі:

— Знаєш, може, варто привезти сюди й Андрія? Щоб вони з Пашею дізналися один одного в нейтральній обстановці, без тиску.

— Це думка, — пожвавилася Валя. — Тільки де ви його розмістите? У вас і так тісно.

— Борис Аркадійович пропонував нам користуватися його гостьовою кімнатою, коли схочемо, — сказав Вітя. — Думаю, він не відмовить.

Останній тиждень літа видався особливо насиченим. Андрій, наречений Валентини, виявився спокійною, розсудливою людиною, яка захоплюється рибальством. Паша спочатку тримався насторожено, але спільне хобі — Андрій теж цікавився історією — поступово зблизило їх.

Кравцов стримав слово: Вітя повернувся на роботу, а бригада будівельників взялася за ремонт даху подружжя. Світлана, донька Анатолія, теж повернулася додому, але з умовою, що батьки не будуть перешкоджати її стосункам зі Стасом.

— Ми з батьком вперше по-справжньому поговорили, — зізналася вона Маші. — Виявляється, він просто боявся за мене. Думав, що Стас — такий самий безвідповідальний, як його батько, який кинув родину. Але погодився познайомитися з ним ближче.

А останнього дня серпня приїхала Олена Сергіївна — перевірити, як справи в онука.

— Боже мій! — скрикнула вона, побачивши загорілого, подорослішавшего Пашу. — Ти зовсім іншим став!

— Я багато працював, — з гордістю сказав хлопчик. — І багато нового довідався. Хочеш, покажу колекцію знахідок?

Він повів бабусю показувати свої скарби — фотографії, листи, стародавні монети, знайдені в саду. Олена Сергіївна слухала онука з неприхованим подивом.

— А ти змінилася, — сказала вона Маші пізніше, коли вони залишилися самі. — Стала… впевненішою, чи що.

— Життя тут інше, — усміхнулася Маша. — Більш справжнє. І люди інші — зі своїми дивацтвами, але щирі.

— Зізнаюся, я думала, ви не впораєтеся, — несподівано чесно сказала свекруха. — Містяни, звиклі до комфорту, — що ви робитимете в цій глушині? Але, здається, я помилялася.

— Ми теж не знали, чи вийде, — зізналася Маша. — Але тепер впевнені: це наш дім.

Теплого вересневого вечора подружжя влаштувало барбекю на терасі. Запросили всіх сусідів — Бориса Аркадійовича, родину Кравцових, Зінаїду Петрівну. Прийшли Валентина з Андрієм і Пашею, який категорично відмовився їхати до кінця вихідних. Навіть Олена Сергіївна затрималася на пару днів.

Коли сонце почало сідати, забарвлюючи море в золотисті тони, Борис Аркадійович підняв келих із соком:

— За цей дім! За те, щоб він завжди був повний життя і щастя, як мріяв мій брат Микола.

— І за його нинішніх господарів, — додав Анатолій Кравцов, на подив усіх присутніх. — Які довели, що вміють постояти за себе і за своїх близьких.

Паша, що сидів між матір’ю й Андрієм, несподівано спитав:

— А можна я наступного літа знову приїду? У мене ще багато планів.

Усі засміялися, а Маша, переглянувшись із чоловіком, відповіла:

— Звичайно! Цей дім завжди відкритий для тебе. І для всієї нашої родини.

Вона окинула поглядом людей, що зібралися за столом — таких різних, зі своїми історіями, образами, надіями. Всього місяць тому вони були чужими одне для одного, а тепер стали частиною спільної історії — історії дому біля моря, який несподівано став центром тяжіння для всіх них.

Стара яблуня в саду, яку вони збиралися зрубати, несподівано зацвіла — рідкісне явище для кінця літа. Маша побачила в цьому добрий знак. Життя триває, попри все. І іноді найнесподіваніші повороти долі — найправильніші.

— Як добре, що в тебе дім на морі є! — сказала Олена Сергіївна, дивлячись на невістку з несподіваною теплотою. — Здається, це було найправильніше рішення — відправити сюди Пашу.

Маша усміхнулася. Хто б міг подумати, що фраза, яка спочатку здалася їй таким неприємним вторгненням у їхнє життя, стане початком нової глави — не тільки для них з Вітею, але й для всіх, хто зібрався зараз за їхнім столом.

Дім біля моря прийняв їх усіх і змінив кожного, наче виконуючи останню волю своєї колишньої господині — Клавдії Петрівни, яка колись кохала і була кохана, і все життя зберігала в серці це кохання, передавши його нарешті своїм спадкоємцям.