— Ось вона! Ось де живе ця гадюка! — кричала колишня свекруха, підводячи співробітників опіки до хвіртки. — Заберіть у неї дітей, вона їх згубить!
Катерина прокинулася від різкого дзвінка у двері. Наполегливий, вимогливий звук — так дзвонять або офіційні особи, або незвані гості. Годинник на стіні показував половину одинадцятої ранку.
— Мам, хто там? — зі спальні виглянула заспана Маша.
— Залишайся в кімнаті, люба, — Катерина накинула легкий халат і попрямувала до дверей.
На порозі стояли дві жінки з папками в руках і Людмила Василівна — колишня свекруха. Її губи кривилися в самовдоволеній усмішці.
— Добрий день, служба опіки. Нам надійшла скарга про неналежне утримання неповнолітніх, — сухо повідомила одна з жінок.
Катерина похолола. З коридору донісся легкий тупіт — цікава Маша все ж таки вибралася з кімнати.
— Погляньте самі! — з театральним пафосом вигукнула Людмила Василівна, сплеснувши руками. — Діти занедбані, недогодовані…
— Машо, повернися в кімнату! — Катерина обернулася до доньки. — І розбуди брата.
— Бачите, як вона поводиться з дітьми? — не вгавала свекруха. — А ви ще просили документи! Я ж попереджала — заходів потрібно негайно!
Семирічна Маша, перелякано кліпаючи, відступила назад, переводячи погляд з матері на бабусю. Катерина глибоко вдихнула, намагаючись зберегти спокій.
— Проходьте, — вона відступила вбік, пропускаючи перевіряльниць. — Дайте мені десять хвилин, щоб одягтися й зібрати дітей.
У спальні Катерина квапливо натягувала штани й светр, а в голові вихором кружляли думки. Чотири роки після розлучення вона сподівалася, що Людмила Василівна залишить їх у спокої. Але, схоже, свекруха весь цей час плекала плани помсти.
Повернувшись у вітальню, Катерина застала інспекторок за оглядом квартири. Одна щось записувала в зошит, інша робила знімки на телефон.
— Холодильник порожній! — пролунав з кухні тріумфуючий голос Людмили Василівни.
— Тому що сьогодні день покупок, — рівним тоном відповіла Катерина. — Я збиралася після обіду заїхати в супермаркет.
— А документи на житло у вас у порядку? — уточнила жінка із зошитом.
— Зрозуміло. Зараз принесу.
Поки Катерина шукала папку з паперами, у коридорі з’явився десятирічний Артем.
— Бабусю! — радісно крикнув хлопчик, кидаючись до Людмили Василівни.
— Моє золотце! — свекруха з показовою ніжністю обняла онука. — Зовсім схуд, бідолашний. Мама тебе зовсім не годує?
Катерина стиснула зуби, стримуючи гнів. Чотири роки тому, коли вони з Олегом розлучалися, свекруха намагалася вмовити сина забрати дітей. Але Олег тільки відмахувався:
— Мам, куди мені з двома дітьми? Я зранку до ночі на роботі. Нехай живуть із матір’ю, я аліменти плачу.
Тоді Людмила Василівна переключилася на онуків. На кожній зустрічі вона розписувала, який чудовий у них батько і яка нікудишня мати. Катерині довелося скоротити їхнє спілкування з бабусею — надто важко було бачити, як після таких візитів Артем і Маша дивляться на неї з недовірою.
— Документи в порядку, — інспекторка закрила папку. — Тепер покажіть кімнати дітей.
— Вони ділять одну, — Катерина провела жінок у дитячу.
— Тіснувато, — зауважила Людмила Василівна. — У мене б у кожного була своя кімната.
— У трикімнатній квартирі? — не стрималася Катерина.
— Бачите, яка вона різка? — одразу підхопила свекруха. — А діти все це переймають!
Перевірка тривала три години. Людмила Василівна чіплялася до дрібниць: десь пил, десь іграшки не на місці, штори у вітальні пора змінити… Катерина мовчки показувала документи, відчиняла шафи, діставала медичні картки дітей.
Нарешті, інспекторки почали збиратися.
— У звіті ми зазначимо, що умови проживання… — почала одна з жінок.
— Заждіть! — перебила Людмила Василівна. — А синці? Ви не спитали про синці!
Катерина завмерла:
— Які синці?
— Артемку, любий, — свекруха присіла перед онуком. — Покажи тітці, що в тебе на нозі. Не бійся, мама більше не буде тебе кривдити.
Хлопчик зніяковіло подивився на бабусю:
— Це я вчора з роликів упав…
— Ну звісно, — з сарказмом кивнула Людмила Василівна. — Усі так кажуть. Але ми-то знаємо правду, так?
Катерина відчула, як підступає нудота. Невже свекруха здатна на таку низькість?
— Мабуть, варто призначити повторну перевірку, — повільно промовила одна з інспекторок. — Із залученням психолога…
Цієї миті пролунав дзвінок у двері. На порозі стояв Олег — колишній чоловік Катерини.
— Що тут коїться? — нахмурився він, оглядаючи присутніх.
— Синочку! — засяяла Людмила Василівна. — Нарешті ти побачиш, у якій злиднях живуть твої діти!
— Який цирк ти влаштувала? — Олег зайшов у квартиру, похмуро оглядаючи всіх. — Навіщо викликала опіку?
— Тату! — Артем і Маша кинулися до батька.
— Хіба не очевидно? — Людмила Василівна розвела руками. — Діти голодні, змучені…
— Досить, — обірвав Олег. — Я сюди раз на два тижні заїжджаю. У них усе нормально.
Катерина здивовано подивилася на колишнього чоловіка. За чотири роки після розлучення Олег жодного разу не підтримував її в суперечках із матір’ю.
— Пробачте, — звернувся Олег до інспекторок. — Моя мати… трохи перегинає. Можна відкликати скаргу?
— Сину, ти про що? — Людмила Василівна почервоніла. — Я піклуюся про онуків! Подивися, в якій тісноті вони живуть! А ця… — вона тицьнула пальцем у Катерину, — навіть їжу їм нормальну приготувати не може!
— Мама готує смачно! — дзвінко випалила Маша. — І оладки, і суп, і навіть пироги пече!
— І з уроками допомагає, — додав Артем. — І на хокей мене водить.
Людмила Василівна зблідла:
— Вона вас проти бабусі налаштувала! Я ж бачу!
— Досить, — старша інспекторка закрила папку. — Підстав для занепокоєння немає. Діти доглянуті, нагодовані, відвідують школу й садок. Медичні документи в порядку.
— Але синці! — не здавалася свекруха. — У хлопчика синці!
— Я з роликів упав, — нахмурився Артем. — Ти ж сама бачила, як я у дворі катався.
— Скаргу буде відхилено, — підбила підсумок інспекторка. — І попереджаю: за неправдивий донос передбачена відповідальність.
Людмила Василівна захлинулася від обурення:
— Який неправдивий донос? Я правду кажу! Запитайте сусідів! Віра Миколаївна підтвердить — тут щовечора шум…
— Це ми з мамою танці розучуємо, — тихо сказала Маша. — Я готуюся до виступу.
Катерина обняла доньку, поцілувавши її в скроню. На очі навернулися сльози — не від образи, а від гордості за своїх дітей.
— Нам пора, — інспекторки попрямували до виходу. — Усього доброго.
— Стійте! — Людмила Василівна кинулася за ними. — А як же повторна перевірка? Психолог? Ви ж говорили…
— Мам, їдьмо додому, — Олег узяв матір за лікоть. — Досить.
— Нікуди я не поїду! Я повинна захистити онуків від цієї…
— Від кого? — Олег повернув матір до себе. — Від їхньої матері? Яка вкалує на двох роботах, щоб у дітей було все? Знаєш, чому я не судився за опіку? Тому що вона — найкраща мати.
Катерина приголомшено подивилася на Олега. Вперше за чотири роки він сказав про неї щось добре.
— Ти нічого не розумієш! — Людмила Василівна смикнула руку. — Вона тебе обвела навколо пальця, а тепер і дітей проти мене налаштовує…
— Ні, це ти не розумієш, — похитав головою Олег. — Ти раниш своїх власних онуків. Ходімо. Нам треба поговорити.
Коли вони пішли, Катерина опустилася на диван, відчуваючи тремтіння.
— Мам, ти чого? — занепокоївся Артем.
— Усе гаразд, мій хороший, — Катерина обняла сина. — Просто втомилася.
— А бабуся більше не прийде? — спитала Маша.
— Не знаю, сонечко. Давай краще снідати? Я спечу оладки.
Увечері зателефонував Олег:
— Вибач за цей спектакль. Я не думав, що мама дійде до такого.
— Нічого, — Катерина втомлено потерла скроні. — Головне, що діти в порядку.
— Слухай… — Олег завагався. — Я давно хотів сказати. Ти велика молодець. І з дітьми, і в усьому…
— Дякую, — тихо відповіла Катерина.
— І ще… Я серйозно поговорив з мамою. Вона більше не буде вас турбувати.
Пролунав дзвінок у двері. На порозі стояла сусідка, Світлана Григорівна:
— Катю, не переживай. Ми всі бачили, що тут влаштували. Якщо що — усім під’їздом підтвердимо, яка ти чудова мати.
Катерина, розчулена, обняла сусідку. У коридорі почулися кроки — на площадку вийшли ще кілька сусідів.
— Точно, — підтримала Ганна Петрівна з третього поверху. — Ми бачимо, як ти дітей до школи водиш, як із ними займаєшся. А ця… — вона похитала головою, — зовсім совість загубила.
Знизу пролунав гучний голос Людмили Василівни:
— Ви всі змовилися! Ніхто не хоче бачити правду!
Свекруха підіймалася сходами, розмахуючи руками:
— Я ще дійду до суду! До міністерства! Ви помиляєтеся!
— Помиляєтеся тільки ви, — спокійно сказала Катерина. — І за це доведеться відповісти.
— Мені відповідати? — Людмила Василівна розсміялася. — За те, що я рятую онуків? Це ти зруйнувала мою сім’ю! Забрала сина, налаштувала дітей проти мене!
— Ні, — Катерина ступила ближче. — Це ви зруйнували свою сім’ю. Своєю злобою, ненавистю, прагненням усе контролювати. І знаєте що? — вона знизила голос до шепоту. — Ви більше не побачите онуків.
Людмила Василівна завмерла, не знаходячи слів. Вперше невістка дала їй відсіч.
— Ти… ти не посмієш! — видихнула свекруха.
— Ще й як посмію, — Катерина випросталася. — У мене є свідки вашого сьогоднішнього шоу. Є висновок опіки. І найголовніше — ваш неправдивий донос. Як думаєте, що скаже суд?
— Який суд?
— Завтра я подаю позов про обмеження вашого спілкування з дітьми. Через суд, офіційно.
Людмила Василівна зблідла:
— Олег цього не допустить!
— Олег? — Катерина гірко всміхнулася. — Запитайте у свого сина, коли він востаннє цікавився дітьми, крім аліментів. Це він вам каже, що приїжджає кожні два тижні.
Телефон у кишені завібрував — Олег дзвонив, ніби за сигналом. Катерина скинула виклик.
— Бувайте, Людмило Василівно. Сподіваюся, це наша остання зустріч.
Катерина зачинила двері, залишивши свекруху в заціпенінні. У передпокої стояли Артем і Маша.
— Мам, ми правда більше не побачимо бабусю? — тихо спитав Артем.
— Тільки якщо ви самі цього не захочете. Коли підростете.
Маша притулилася до матері:
— А можна зараз оладки поїсти? Я так і не поснідала…
За десять днів відбулося перше засідання суду. Адвокат був упевнений в успіху:
— Після такого з опікою в неї немає шансів. Тим більше сусіди готові свідчити.
Людмила Василівна на суд не прийшла. Натомість з’явився Олег — блідий, змарнілий.
— Може, не треба? — попросив він у перерві. — Мама вже все усвідомила…
— Усвідомила? — Катерина похитала головою. — Вона чотири роки мене труїла. Налаштовувала дітей. А тепер ще й опіку натравила. Ні, Олеже. Досить.
— Але це ж моя мати…
— А це твої діти. Яких ти не захистив.
Олег відвів погляд:
— Я плачу аліменти…
— Звісно. Цього цілком достатньо, правда?
Суд виніс рішення на користь Катерини. Людмилі Василівні заборонили контактувати з онуками без письмової згоди матері.
Минуло дев’ять місяців. Життя Катерини та дітей змінилося. Артем посів друге місце на обласних змаганнях з хокею. Маша перемогла в танцювальному конкурсі. А сама Катерина нарешті могла спати спокійно, не побоюючись нових витівок свекрухи.
Людмила Василівна намагалася передавати подарунки через Олега, але той дедалі рідше з’являвся. А потім і зовсім перестав приїжджати, обмежившись переказами аліментів.
— Знаєш, — якось сказала Світлана Григорівна, — твоя свекруха зовсім сама залишилася. Навіть син тепер рідко заходить.
— Це її вибір, — Знизала плечима Катерина. — Кожен отримує те, на що заслужив.
Увечері, вкладаючи дітей спати, Катерина розмірковувала про те, як химерно влаштоване життя. Вона втратила чоловіка та його родину, але здобула вірних друзів — сусідів, які стали на її захист.
А головне — вона відчула себе по-справжньому сильною. Досить сильною, щоб захистити своїх дітей від будь-якої загрози. Навіть якщо ця загроза виходить від найближчих людей.
