— Та ти подивися на неї, яка пані! Ми до них з усією душею, з гостинцями, сальця домашнього привезли, а вона носа верте! Вітю, ти кого виховав?
Голос Галини, старшої сестри чоловіка, гримів на кухні так, що дзвеніли шибки в старенькому серванті. Олена стиснула скроні пальцями, намагаючись вгамувати неприємні відчуття. Новий рік. Свято, яке мало об’єднати родину, але щось пішло не так.
— Галю, тихіше, будь ласка, — м’яко попросив Віктор, чоловік Олени. — Оля просто втомилася, у неї сесія на носі.
— Втомилася вона! — не вгавала зовиця, нарізаючи ковбасу товстими, неакуратними скибками. — А мій Стасик не втомився? Рік, вважай, паше як віл, вчиться, та ще й по дому допомагає! Золото, а не хлопець. А ця твоя… падчірка тільки й знає, що по кімнатах ховатися та речі чужі брати!
Олена завмерла з рушником у руках. Ось воно. Знову. Весь цей рік, відколи Стас, племінник чоловіка, «тимчасово» оселився в їхній трикімнатній квартирі заради навчання в київському інституті, життя перетворилося на пекло. Спочатку все було чинно: скромний сільський хлопчина, вдячний за куток. Але вже за місяць почалося дивне.
Спочатку пропала тисяча гривень з гаманця Олени. Вона подумала — загубила. Потім зникли срібні сережки. А потім Віктор знайшов їх… у шкільному рюкзаку Олі.
Олі шістнадцять. Тоненька, прозора, з вічно брудними від грифеля пальцями — вона жила малюванням і мріяла стати архітекторкою. Коли вітчим витяг сережки з її рюкзака, вона навіть не плакала. Вона просто дивилася на матір величезними, сповненими нерозуміння очима й шепотіла: «Мамо, я не брала…».
Але Стас тоді так важко зітхнув і сказав:
— Дядьку Вітю, ви не сваріть її. Перехідний вік, хочеться гарного життя… Я бачив, вона їх міряла, коли тітки Лєни не було.
І Віктор повірив. Повірив племіннику, «своєму хлопцю», а не падчерці, яку ростив із п’яти років. Цей рік розколов сім’ю. Оля замкнулася, стала схожою на тінь. А Стас розквітнув: новий телефон, брендові кросівки — «мама прислала», казав він.
І ось тепер Галина з чоловіком приїхали «провідати синочка» й відсвяткувати Новий рік. Олена зайшла на кухню.
— Годі, Галю, — сказала вона тихо, але так твердо, що зовиця поперхнулася огірком. — Олю не чіпай.
— А я правду кажу! — верескнула родичка. — Злодійка вона в тебе! Стасик мені скаржився, каже, у нього гроші пропадали, які ми присилали. Він мовчав, жалів її, злодійку!
У коридорі почувся шум. Це Стас, рум’яний і веселий, повернувся з прогулянки з собакою. Граф, старий, мудрий пес породи «дворянин», якого Олена підібрала цуценям десять років тому, плентався ззаду, низько опустивши голову.
— О, мамо, тато! Зі святом! — Стас скинув куртку, блиснувши новеньким годинником на зап’ясті. — А ми з Графом гуляли. Тупий пес, звичайно, ледве ноги волочить…
Граф, почувши своє ім’я, не вильнув хвостом. Він пройшов повз Стаса, намагаючись не торкатися його ніг, і важко опустився на килимок біля дверей до Олиної кімнати.
— Ти чого це про тварину так? — нахмурився батько Стаса, мовчазний чоловік.
— Та так, до слова, — відмахнувся Стас. — Давайте до столу, їсти хочеться!
Застілля йшло важко. Галина нахвалювала сина й підкладаючи йому найкращі шматки. Віктор сидів, опустивши очі в тарілку, і пив. Олена майже не їла, спостерігаючи за Стасом. Він поводився надто розв’язно, відчуваючи підтримку матері.
Раптом двері Олиної кімнати відчинилися. Дівчинка вийшла, тримаючи в руках склянку води. Вона була бліда.
— Явилася, — обурилася Галина. — Олю, ти б хоч щось сказала. За те, що тебе годують-поять, терплять твої витівки.
— Галино! — гримнув раптом Віктор, але тут же осікся під важким поглядом сестри.
— А що Галина? — завелася та. — Нехай скаже спасибі, що ми на неї в поліцію не заявили за крадіжки в Стасика!
Оля затремтіла, склянка в її руці брязнула. І тут сталося те, чого ніхто не очікував. Граф, який мирно дрімав у кутку, раптом підвівся. Старий пес повільно підійшов до стільця, на якому висіла куртка Стаса. Він глухо загарчав.
— Геть звідси, блохастий! — звернувся Стас до нього.
Але Граф не відступив. Він клацнув зубами, схопив зубами модну куртку й різко смикнув. Куртка впала. З внутрішньої кишені, яка, мабуть, була погано застібнута, викотилася маленька оксамитова коробочка й… дві тисячі гривень, два папірці по тисячі.
У кімнаті зависла тиша. Коробочка розкрилася. У ній лежав золотий ланцюжок із кулоном — подарунок Віктора Олені на десятиліття весілля, який «зник» два місяці тому. Олена тоді перерила весь будинок, а Стас співчутливо хитав головою й натякав, що бачив, як Оля крутилася біля скриньки.
— Це… це що? — прошепотів Віктор.
Стас зблід. Його усмішка сповзла, оголюючи страх.
— Це… це мамине! Мама дала на зберігання! — верескнув він, косячись на Галину.
Галина, червона як рак, відкрила була рота, щоб підтакнути, але Олена її випередила. Вона підійшла й підняла ланцюжок.
— На кулоні гравіювання, — крижаним тоном промовила вона. — «Любимій Олені від Віті. 10 років». Галю, у тебе теж гравіювання з моїм ім’ям?
Усі погляди спрямувалися на Стаса.
— Вона мені підкинула! — загорлав хлопець, тицяючи пальцем в Олю. — Ця божевільна мені підкинула! Вона мене не сприймає!
— Собаку не обдуриш, — тихо сказала Оля, опустивши руку на голову пса. Граф тут же перестав гарчати й лизнув її холодну долоню, дивлячись на господиню з безмежною любов’ю. В Олени защипало в очах. Цей пес бачив усе, навіть, якщо нікого вдома немає. Він терпів, але зараз він сказав своє слово.
— Як ти міг? — прохрипів Віктор, дивлячись на племінника. — Ти крав у нас, їв наш хліб і підставляв дівчинку?
— Вітю! — обурилася Галина, кидаючись на захист синочка. — Не смій! Це помилка! хлопчик просто знайшов і хотів повернути!
— Мовчати! — голос Олени пролунав голосно.
Вона випрямилася. Уся втома зникла. Тепер перед родичами стояла не втомлена господиня, а розлючена вовчиця.
— Отже, так, — карбувала вона кожне слово. — Квартира ця — моя. Куплена до шлюбу. Віктор тут тільки зареєстрований. А ви, дорогенькі родичі, взагалі ніхто.
— Лєно, ти що, виженеш нас уночі? — ахнув батько Стаса.
— Я пропоную вам один варіант. Єдиний, — Олена підійшла до дверей і відчинила їх. — Ви збираєте свої речі, забираєте свого сина і їдете геть прямо зараз. Цієї ж хвилини.
— Та як ти смієш! — зірвалася Галина. — Вітю, скажи їй! Ми ж рідня! На Новий рік!
Віктор повільно підвів голову. Він подивився на Олю, яка пригортала до себе пса, подивився на дружину, потім на червоного, спітнілого племінника.
— Вам краще піти, — сказав він глухо.
— Що?! — здивувалася сестра.
— Йдіть! — загорлав Віктор. — Забирайте своє злодійське кодло і їдьте у своє село! Щоб я вас не бачив! Оббрехали дівчинку… Я мало дочку з дому не вигнав через вас…
Збори були швидкими. Галина проклинала «міських обжиралих буржуїв», збирала сумки. Стас мовчав, боячись підвести очі. Граф сидів у коридорі й уважно стежив за кожним їхнім рухом, готовий будь-якої миті захистити своїх.
Коли двері за гостями зачинилися, у квартирі настала цілковита тиша. Олена притулилася спиною до дверей. Ноги не тримали.
— Лєно… — Віктор стояв посеред розтрощеного передпокою, розгублений і розчавлений. — Пробач мені.
Олена підвела очі. До неї підійшла Оля й сіла поруч на підлогу. З іншого боку притулився теплим боком Граф, важко зітхаючи й кладучи морду їй на ноги.
— Мамо, — тихо сказала Оля. — Ти знаєш, є такий закон бумеранга? У фізиці це називається третій закон Ньютона — сила дії дорівнює силі протидії. А в житті… у житті просто все таємне стає явним. Особливо, коли поруч є ті, хто тебе любить.
Олена обійняла доньку й уткнулася обличчям у шерсть собаки. Сльози текли рікою, змиваючи образу цілого року.
— Ми замки змінимо завтра, — сказала вона, шморгаючи носом. — І, Вітю… якщо ти ще хоч раз засумніваєшся в Олі…
— Не засумніваюся, — Віктор опустився на підлогу й обійняв своїх дівчат і пса. — Ніколи більше.
За вікном святкували сусіди, відзначаючи настання Нового року. Повітря в квартирі, здавалося, стало чистішим. Токсичний туман розсіявся, і вперше за довгий час вони дихали на повну. Граф прикрив очі й задрімав, знаючи, що його зграя тепер у безпеці.
