— Та ж яка вона дружина? Вона ж як той кабель від зарядки. Начебто й потрібна, а очі коле і вічно десь валяється без діла.
Тамара Павлівна гнівно стукнула чайною ложечкою об край порцелянової чашки. Звук вийшов дзвінкий, вимогливий, як шкільний дзвоник на перерву, яку всі чекали, а вчителька вирішила затримати клас. Навпроти сиділа її давня подруга Зінаїда й меланхолічно жувала сушку. Зінаїда звикла до цих бурь у склянці чаю. Тамара, колишня завуч із тридцятирічним стажем, не вміла жити в напівтонах. У неї було два режими: зразково-показово і повний провал. «Викликайте батьків».
— Томо, ну чого ти кип’ятишся? — Зінаїда вмочила сушку у варення. — Живуть же, четвертий рік живуть. Марк наче задоволений, ситий, чистий.
— Ситий! — фиркнула Тамара, поправляючи ідеально укладені сиві кучері. — Пельменями магазинними він ситий. Ти б побачила, Зіно, що вони їдять? Замовляють якусь піцу, коробки ці картонні по всьому коридорі. А Юля — це я, Тамара Павлівна, в техпідтримці працюю. У мене зміна до девятої. Сидить у навушниках, у монітор пялиться, бубнить щось, перезавантажити роутер, лампочка блимає. Тьху. Хіба це професія для жінки? Ні солідності, ні графіка нормального. Марку потрібна інша. Йому потрібен тил, фундамент.
Тамара Павлівна прищурилася, дивлячись на кущ смородини за вікном веранди. Наче там ховалося рішення всіх її проблем. І рішення, як не дивно, знайшлося.
— Слухай, Зіно, а Вероніка твоя, вона ж усе ще одна після того розлучення?
Зінаїда насторожилася, переставши жувати.
— Ну, одна. Працює багато. Клініка у неї своя тепер. Стоматологія. Лікар від Бога. До неї запис за місяць. А тобі навіщо?
— Потрібно. — Тамара Павлівна розцвіла, і в очах її запалав той самий вогник, якого боялися покоління школярів. — У цю суботу я збираю антонівку. Яблук цього року тисяча, гілки ламаються, Марк приїде допомагати, я вже наказала. І цю свою Юлю напевне притягне. А ти давай-но Вероніку до мене відправ. Скажеш, розсаду полуниці забрати, ту саму сортову. Ну й залишиться чайку відпити по-сусідськи.
— Ой, Томо, не лізла б ти, — слабо заперечила Зінаїда.
— Не лізу, а направляю, — відрізала Тамара. — Долю, знаєш, іноді треба підштовхнути, а то так і застрягне в дверях із коробкою піци.
Суботній ранок вийшов пронизливо ясним, таким, коли повітря пахне листям і димком, а сонце світить яскраво, але ще не гріє, тільки дражнить. Тамара Павлівна була в повній бойовій готовності з сьомої ранку. Пироги стояли в духовці, доходять до потрібної рум’яності. На столі красів скатертина з мереживом, яку діставали тільки на великі свята. Сама господиня обрала тактику «затишна, але сувора мама». Трикотажний костюм благородного бежевого кольору, нитка перлів фальшивих, але якісних, легкий макіяж. Вона вийшла на ґанок, оглянула свої володіння. Все має бути ідеально. Сцена готова, актори їдуть.
Старий «Опель» Марка прошелестів шинами по гравію рівно о десятій. Тамара поморщилася. Машина брудна. Ну, звісно, кому там мити, якщо дружина в навушниках сидить цілодобово. З машини вийшов Марк, високий, трохи сутулий, у улюбленій розтягнутій толстовці, а слідом вибралася Юля. Тамара Павлівна набрала повітря в груди, щоб одразу з порогу видати зауваження, але стрималася. Юля була в джинсах, потертих, і якійсь безформній куртці. Волосся зібране в хвіст, на носі окуляри. Ані укладки, ані підборів.
— Привіт, мам.
Марк чмокнув її в щоку.
— Ну що, де твій стратегічний урожай?
— Доброго дня, Тамаро Павлівно.
Юля посміхнулася, простягаючи пакет.
— Ми тут до чаю купили.
Тамара навіть не заглянула в пакет.
— Здрастуй, дитятко. До чаю в мене пироги, справжні, домашні. Ну, заходьте, переодягайтесь. Роботи непочатий край.
І тут, наче рояль із кущів, хвіртка скрипнула. Увійшла Вероніка. Тамара Павлівна подумки зааплодувала. Вероніка виглядала так, наче зійшла з обкладинки журналу «Сад і город для аристократів». Елегантні брючки, кашеміровий светр ніжно-блакитного кольору, легкий шарфик. У руках кошик, у якому лежали баночки з чимось гарним.
— Доброго ранку, Тамаро Павлівно. Тітка Зіна сказала: у вас можна полуницю сортову поглянути.
Голос у Вероніки був грудний, приємний, впевнений.
— Вероніко, яка радість! — Тамара сплеснула в долоні так щиро, що сама собі повірила. — Заходь, мила, заходь. Марку, дивись, хто до нас завітав. Це Вероніка, пам’ятаєш, ми з її мамою сто років дружимо. Вона тепер головний лікар у стоматології. Свій кабінет відкрила.
Марк ввічливо кивнув, стискаючи руку гості.
— Привіт, Марку. Дуже приємно.
Вероніка усміхнулася сліпучою посмішкою.
— А це ваша дружина?
Тамара Павлівна поспішила втрутитися, поки Юля не ляпнула чогось про свою техпідтримку.
— Так, це Юля. Вона у нас із комп’ютерами. Щось там. Ну пішли в сад, поки сонце високе.
Операція «Антонівка» почалася. Тамара Павлівна диригувала процесом, як досвідчений полководець. Марка вона відправила на драбину трясти верхівки. Юлі вручила старе прогоріле відро і відправила збирати яблука, які обсипалися в саму кропиву. А Веронічку, звісно ж, поставила поруч із собою біля низьких гілок сортувати найгарніші яблука в ящик.
— Вероніко, ти подивись, яке яблучко наливне, — голосно говорила Тамара, щоб чув Марк на драбині. — У тебе ручки-то золоті, одразу видно. Лікар, акуратно береш, не мнеш, не то, що деякі.
Вона скоса поглянула у бік кропиви, де Юля мовчки збирала яблука.
— Ой, Тамаро Павлівно, та годі вам, — розсміялася Вероніка. — Звичайні руки. Просто звикла до дрібної моторики. Тля у вас тут на троянді? Помітили?
— Помітила, сили моїх немає, — підхопила Тамара. — Нічого не допомагає.
— Я вам рецепт напишу екологічний, без хімії. У мене на дачі теж була, так я за два дні вивела.
Тамара переможно подивилася на спину сина.
— Чуєш, господарська, розумна… Юль, — гукнула вона. — Ти там не заснула? Дивись, гнилі не клади у відро, потім перебирати замучаюся.
Юля випрямилася, поправила окуляри.
— Я дивлюся, Тамаро Павлівно. Гнилі окремо, хороші окремо. Я алгоритм зрозуміла.
— Алгоритм вона зрозуміла, — передражнила про себе Тамара. — Слова-то які неживі.
Ближче до обіду Тамара вирішила посилити атаку.
— Марку, сину, спускайся. Давайте чай пити. Вероніка такі соління принесла. Закачаєшся, сама робила.
За столом на веранді розгорнулася основна баталія. Тамара Павлівна навмисно посадила Вероніку навпроти Марка. Його дружина опинилася десь збоку на приставному табуреті.
— Пробуй, Маркуш, грибочки, — воркувала мати. — Вероніка каже, рецепт старовинний, бабусин.
Марк слухняно жував.
— Смачно, мам. Дякую, Вероніко.
— Та нема за що.
Вероніка почувалася трохи ніяково, але трималася з гідністю.
— А ви, Юль, любите готувати?
Тамара завмерла. Ось він, момент істини. Зараз Юля скаже, що вони замовляють їжу, і Марк зрозуміє, яку помилку скоїв.
— Чесно кажучи, не дуже, — спокійно відповіла Юля, намазуючи паштет на хліб. — У мене часу мало. Робота така, що іноді й поїсти забуваю. Але Марк у нас геніально смажить стейки. Краще за будь-якого шеф-кухаря.
Марк розплився в усмішці, дивлячись на дружину.
— Ну, скажеш теж… Та просто м’ясо добре.
— Ні, ні, правда.
Юля накрила його долоню своєю.
— У тебе талант.
Тамара нахмурилася. Не за планом. Треба перехоплювати ініціативу.
— Робота, — протягла вона з презирством. — Ось у Вероніки робота — людей лікувати, відповідальність. А у тебе, Юль, що? Сидиш у кнопочку тикаєш. «Ало, вас не чують». Нудота ж смертельна і перспектив ніяких. Все життя на телефоні просидиш.
Повисла тиша. Марк перестав жувати й нахмурився, збираючись щось відповісти, але Юля його випередила. Вона не образилася, навіть голос не підвищила.
— А чому ж, Тамаро Павлівно? Техпідтримка — це ж не тільки «ало». Це складні системи, сервери. Коли у банку падає мережа — і ніхто не може зняти гроші — це ми лагодимо. Коли в лікарні база даних зависає — це теж ми. Нервово буває, звичайно, але корисно.
— Ой, та годі тобі, корисно, — махнула рукою Тамара. — Ось зубний біль — це зрозуміло, а комп’ютери ваші — іграшки. Вероніко, розкажи. Ти казала, на конференцію в Італію літала.
Вероніка, яка весь цей час із цікавістю розглядала Юлю, трохи завагалася.
— Так, була. Але, Тамаро Павлівно, знаєте, без IT-спеціалістів у нас зараз у клініці все стане. Нещодавно томограф зламався — програмний збій. Ми ледь з розуму не зійшли, поки майстер не приїхав.
Тамара Павлівна ледь не поперхнулася чаєм. Зрада. Прямо в тилу ворога. Вона метнула на Вероніку погляд: «Ти чого?» Але та незворушно пила чай.
— Марку! — різко змінила тему Тамара. — Сходи-но в сарай, принеси дров для лазні. Ввечері топити будемо.
Як тільки син сховався за рогом будинку, Тамара Павлівна раптом схопилася за серце.
— Ох, щось кольнуло. Піду приляжу на п’ять хвилин. Тиск, мабуть. Ви тут посидьте, побалакайте. Вероніко, розкажи Юлі, як має виглядати справжня жінка. Може, поучиться.
І задоволена своєю хитрістю, Тамара пішла в будинок, залишивши двері в кімнату трохи відчиненими, щоб чути, як Вероніка буде розмазувати невістку своїм авторитетом.
На веранді повисла тиша. Чути було тільки, як десь дзижчить осіння муха. Юля зітхнула, зняла окуляри й протерла їх краєм футболки.
— Вибачте, Вероніко, свекруха в мене своєрідна. Вона не зі зла, просто дуже любить керувати. Вам, напевно, ніяково.
Вероніка уважно подивилася на суперницю. Зблизька, без метушні Тамари Павлівни, вона побачила гарні очі, розумний погляд і повну відсутність агресії.
— Ніяково — не те слово, — усміхнулася Вероніка.
Вона потягнулася, розправляючи плечі, і раптом увесь її лоск світської левиці кудись зник. Залишилася просто втомлена жінка.
— Я ж сюди їхала, думала: «Ну, допоможу тітці Тамарі». Вона сказала: син у неї в біді, дружина неохайна. Запустила хлопця, рятувати треба. А я дивлюся — нормальний хлопець. І ви нормальна.
Юля хмикнула.
— Неохайна — це ще м’яко сказано. Зазвичай я пусте місце, а ви, значить, рятівник.
— Ага. Чіп і Дейл в одному флаконі.
Вероніка взяла зі столу яблуко, підкинула його.
— Слухайте, Юле, а це правда ви сервери лагодите?
— Ну, не особисто паяльником, але адмініструю. Так, я провідний інженер у великому хмарному сервісі. Просто Тамарі Павлівні простіше думати, що я телефонистка, менше пояснювати.
Очі Вероніки округлилися.
— Інженер? Серйозно?
Вона раптом подалася вперед і зашепотіла, наче довіряла страшну таємницю.
— Юле, рятуй. У мене в клініці програма нова стоїть. Пацієнтів записувати, дорогуща. Сил немає. І зависає постійно, зараза. Лікарі псіхують, черга копиться, а я вже готова цей комп’ютер у вікно викинути. Техпідтримка їхня тільки обіцянками годує.
Юля розуміюче кивнула. В очах з’явився діловий інтерес.
— Знаю я ці медичні програми. Капризні вони, якщо їх одразу нормально не налаштувати. Ноутбук із собою в машині?
Вероніка ледь не підстрибнула на стільці.
— Я ж його з собою всюди таскаю. Боюся, що клініка без мене стане.
— Неси, — скомандувала Юля. — Поки генерал спить, глянемо твою біду.
Тамара Павлівна лежала на дивані й напружувала слух. З веранди долітали дивні звуки. Ніяких криків, ніяких ридань, ніякого дзвону розбитого посуду — тільки якесь бурмотання. «Напевно, Вероніка її зараз морально тисне інтелектом», — заспокоїла себе Тамара. «Виховує, розповідає про високу культуру побуту».
Пройшло півгодини. Бурмотіння змінилося пожвавленним сміхом. Тамара нахмурилася. Сміх? Чому вони сміються? Юля має плакати від усвідомлення своєї нікчемності.
Не витримавши, Тамара Павлівна встала, поправила зачіску й, крадькома, вийшла на веранду. Картина, що постала перед її очима, змусила її застигнути в дверях із роззявленим ротом.
На столі, розсунувши чашки і вазочки з варенням, стояв сріблястий ноутбук. Вероніка й Юля сиділи поруч, плечем до плеча, втупившись у екран.
— Ось бачиш, тут помилка, — говорила Юля, тикаючи пальцем у екран, де бігли якісь незрозумілі рядки.
— Юлько, ти геній! — Вероніка дивилася на невістку Тамари Павлівни як на божество. — Ти розумієш, що ти мені зараз п’ятдесят тисяч заощадила? Вони ж з мене за кожен виклик майстра гроші драли.
У цю мить на веранду зайшов Марк із оберемком дров. Він побачив цю ідилію, побачив застиглу в шоці матір і розплився у широкій усмішці.
— О, хакери зібралися. Ну що, зламали Пентагон?
Вероніка повернулася до нього, сяючи.
— Марку, у тебе золота дружина. Ти знав, вона мені роботу клініки за півгодини налагодила. Я тепер твоя боржниця навіки.
Вона звернулася до свекрухи, не помічаючи її скам’янілого обличчя.
— Тамаро Павлівно, чому ви приховували, що у вас невістка такий спеціаліст? Та їй ціни немає!
Тамара Павлівна відкрила рот, закрила. Знову відкрила. Сценарій тріщав по швах, руйнувався, як картковий дім.
— Ну, я… — пролепетала вона. — Я думала, вона там просто трубки бере.
— Які трубки? — розсміялася Вероніка, захлопуючи кришку ноутбука. — Це ж мозок. Юль, слухай, а ти наступні вихідні зайнята? У нас дівичвечір намічається. Похід у спа. А потім у ресторан. Поїдемо з нами. Я тебе з нашою айтішницею познайомлю. Вона теж чокнута на цих кодах. Вам буде про що поговорити.
Юля глянула на Марка. Той кивнув, підморгуючи.
— Чому ні? Із задоволенням. Тільки якщо Тамара Павлівна не проти, а то раптом знову яблука…
Всі подивилися на Тамару. Вона стояла посеред веранди, відчуваючи себе генералом, чия армія раптом перейшла на бік противника й влаштувала там пікнік. Злість боролася в ній із розгубленістю. Вероніка, її козирна карта, її надія, тільки-но записалася в найкращі подруги до цієї… до цієї простачки. Але Тамара Павлівна не була б собою, якби не вміла тримати обличчя. Вона гордо випрямила спину, підійшла до столу й змахнула неіснуючу крихту.
— Ну, раз уже ви так порозумілися, — процідила вона, — то, звичайно, їдьте. Спа — добре. Може, хоча б там тебе, Юль, навчать, як за шкірою доглядати, а то сидиш перед своїм монітором, колір обличчя сірий.
— Мам, — сказав Марк.
— Що «мам»? Я ж про здоров’я дбаю.
Тамара Павлівна фиркнула, але в голосі вже не було колишнього металу. Вона зрозуміла: бій програно. Операція «Антонівка» провалилася, але визнавати поразку — ніколи.
— Так, дрова приніс, — скомандувала вона синові. — Топи лазню. Раз уже Вероніка тепер у нас подруга сім’ї, треба зустріти, як належить. А ти, Юль, прибери ноутбук зі столу. Тут їдять, а не байти ганяють.
Ввечері, коли Марк і Юля поїхали, а Вероніка від’їхала слідом, на прощання обмінявшись з Юлею телефонами й пославши їй повітряний поцілунок, Тамара Павлівна сиділа на ґанку з Зінаїдою.
— Ну що, Томо? — єхидно запитала Зінаїда. — Звела?
— Ай, відчепись! — махнула рукою Тамара, кутаючись у шаль. — Нічого ти не розумієш. Я просто подивилася. Вероніці теж допомога потрібна була. Бачиш, як усе вдало склалося. Якби не я, вони б і не зустрілися. Так що все я правильно зробила. Я, може, Юльці подругу нормальну знайшла, щоб та її хоч одягатися навчила.
Вона відпила чай і подивилася на темний сад.
— Але сорочка в Вероніки все одно краща. Наступного разу, Зіно, вези племінницю, яка готує, а то ці дві зараз змовляться взагалі голодними на сушках зі своїми комп’ютерами.
Тамара зітхнула, але в цьому зітханні було вже не стільки роздратування, скільки спокій. Син усміхався. Невістка, виявляється, не зовсім марна. А яблук? Яблук ще багато. Ще щось видумає. Життя-то довге, а вона жінка енергійна.
