— Так, Петю, — Наталка усміхнулася, хоча їй було зовсім не весело. — А давай ми твого тата знайдемо, га? Або бабусю. Можеш сказати, де ти живеш? — Тільки до тата відвести не можу. Він на кладовищі, — похилив голову Петро. — Можу до бабусі, але, може, не треба.
Обернувшись від прилавку з фруктами, Наталка побачила поруч із собою хлопчиська. Це був самий звичайний хлопчик років шести. Вигорілі від літнього сонця волосся, вільні шорти, кросівки та футболка з персонажами якогось мультсеріалу. Незвичайного в ньому було лише те, що він стояв тут зовсім сам.
Наташа покрутила головою. Повз поспішали перехожі своїми справами. До найближчого магазину чи будинку, де могла б затриматися мама цього хлопчика, було далеко. І так, фруктова лавка чомусь розташовувалася на пустирі, так що навколо все проглядалося добре, тому в голову Наташі одразу закралися недобрі підозри.
— Привіт, — дружньо посміхнулася вона маленькому незнайомцю, який так уважно дивився, насуплюючи бровки. — А як вона виглядає, твоя мама? Хочеш, разом її пошукаємо? Ось, візьміть, будь ласка, — поспішно розрахувалася вона за персики з черешнею.
— Моя мама найкрасивіша на світі, — поважно відповів малюк.
Наталка усміхнулася. Відповідь була цілком вірною для будь-якої дитини, але, на жаль, нічого не уточнювала.
— У неї руді кучері, — ніби прочитавши її думки, продовжив хлопчик. — Червона помада, очі сині.
— Зрозуміло, — кивнула Наталка. — А де вона? У сенсі, ти звідки від неї пішов? У магазині були, чи що? Гуляли? Далековато ти, малюк, забрався.
— Я не малюк зовсім, — серйозно сказав хлопчик і всмикнув носом. — Мене Петром звуть. Петро Валерійович Коваленко.
— Отож бо й воно, — розсміялася жінка. — А я, Наталія Василівна. Будемо знайомі, Петре Валерійовичу.
І вона простягнула йому розкриту долоню.
— Дуже приємно, — все так само серйозно сказав хлопчик, потискаючи руку.
— Отже, Петю, — продовжила Наталка. — Так, де може бути твоя мама? Ти втік від неї, чи що?
— Ні, — зітхнув дитина. — Ба каже, це вона від нас утекла давно вже, коли я народився, і загубилася. Але я думаю, що обов’язково знайдеться. Потрібно просто добре шукати, правда? Ось ви, доросла і серйозна людина, як думаєте?
Наталка остовпіла. Все тепер постало перед нею в зовсім іншому світлі. Вона зрозуміла, йдеться про якусь недобру історію цієї сім’ї.
— Так, Петю, — вона усміхнулася, хоча їй було зовсім не весело. — А давай ми твого тата знайдемо, га? Або бабусю. Можеш сказати, де ти живеш?
— Там, — махнув рукою хлопчик на край новенької, нещодавно вирослої на цьому краю міста вулиці, що складалася суцільно з новобудов, в одній з яких, між іншим, жила і сама Наталка. — Тільки до тата відвести не можу. Він на кладовищі, — похилив голову Петро. — Можу до баби, але, може, не треба.
Він узявся ковзати носком кросівка камінець у землі.
— Вона сваритиметься.
Наталка закусила губу. Ситуація стала ще гіршою. І це ще, м’яко кажучи. Петро, як вона зрозуміла, виявився сиротою, але, природно, потрібно було терміново щось робити.
— Твоя бабуся сваритися не буде, обіцяю, — м’яко сказала Наталка. — Ми їй скажемо, що ти був зайнятий, допомагав мені фрукти вибирати. Хочеш, до речі, персик?
— Хочу, але не можна, — відповіла дитина. — Їх мити треба спочатку. Гарячою водою і щіточкою. Бабуся так завжди робить.
Наталка знизала плечима. Особисто вона завжди вважала, що фрукти досить сполоснути під краном. Але вона ні в якому разі не засуджувала чужі побутові звички.
І ось вони увійшли на нову вулицю. І тут, між іншим, було досить симпатично. Забудовник при плануванні цієї території передбачив створення великого скверу і навіть маленького парку з дитячим ігровим майданчиком, так що місцеві жителі не відчували нестачі близькості до природи. Була тут і, на подив для мегаполісу, майже завжди вільна парковка, а також аптеки, магазинчики формату «біля дому», загалом, усе потрібне для звичайного життя.
Наталка ж поселилася тут, взявши в іпотеку квартиру, двокімнатну студію. І вона, між іншим, вважала це величезним успіхом, бо взяла на стадії будівництва будинку, і, акуратно плануючи бюджет, їй уже вдавалося регулярно гасити іпотеку. А до цього часу незалежного життя Наталка проживала зі своїми батьками. Вони добре ладнали, але мама з татом жили в передмісті, і добиратися на роботу від них було незручно. Тоді-то жінка і задумалася про те, що потрібне своє житло, причому саме іпотека. Їй не хотілося ніби даремно витрачати гроші на оренду.
Але перш, ніж вона стала господинею власних квадратних метрів, ще вона встигла пожити в квартирі чоловіка. Його звали Миколою, і він 4 роки тому здався жінці просто принцом на білому коні. Цей чоловік умів красиво говорити, дарувати шикарні подарунки і малювати картинки безхмарного, розкішного майбутнього. І на цьому все. А по факту Микола виявився неприємною людиною, яка тягнула гроші зі своєї сім’ї і в підсумку втягнув друзів і навіть малознайомих людей в одну недобру фінансову авантюру. Наталка не пішла, а втекла від нього.
— Я, мабуть, років на десять про особисте життя забуду, — сказала вона тоді, сидячи на батьківській кухні за чашкою чаю. — І без кохання в житті вистачає прекрасного.
Мама і тато переглянулися. Вони розуміли, що донька, переживаючи такий от вихід перших по-справжньому серйозних в житті стосунків, боїться обпектися знову, але не могли не дати їй пораду зі свого погляду.
— Ти не загадуй, — сказала мама. — Коли в життя прийде кохання, це саме собою станеться. І, повір, це буде на краще. Я от серцем чую, ти ще зустрінеш хорошого чоловіка, який переверне твоє життя.
Наталка тоді тільки знизала плечима. Вона, в принципі, була людиною прагматичною, любила строго планувати все наперед, так що слова мами пропустила повз вуха.
— Ну давай, кажи номер квартири, — сказала Наталка, коли вони з Петром зупинилися перед під’їздом. — Ви в якому під’їзді живете?
Він сказав, що вони живуть в одному. Але не встиг хлопчисько відповісти, як двері розчинилися, і з них вилетіла людина, чоловік років тридцяти. І лиш тільки він побачив хлопчика, так одразу кинувся до нього, згріб у охапку по-ведмедячи.
— Сину, ти куди подівся? Я мало з розуму не зійшов. Бабуся плаче. Ти що наробив? Навіщо з двору втік?
— Вибачте, це ваш син? — вигукнула Наталка. — Але пробачте, — розвела вона руками. — Я вже подумала, він сирота. Він мені сказав, що його тато на кладовищі.
— Так і було, — кивнув чоловік, підводячись. І явно на всякий випадок він тепер міцно тримав Петра за руку. — Сьогодні пам’ятник дідусеві ставили, у сенсі батькові. Я подумав, що дитині не варто зі мною йти.
Він похитав головою.
— Зазвичай усе добре було. Зінаїда, у сенсі моя теща, — поспішно пояснив він. — Майже завжди сама з Петром гуляє. Але сьогодні їй нездужалося. Вона й випустила його самого, а коли потім виглянула з вікна, не побачила у дворі, мені подзвонила, а я, на щастя, вже повертався.
— На щастя? — Наталка насупилася. — Ну ви, татусю, наробили справ. Хто ж таких малюків самих відпускає гуляти? Тут ще крок до дороги, машини навколо. Та й мало що може статися.
Вона дивилася з докором.
— Як можна бути таким безвідповідальним? Ну добре, я вашого сина спіймала. Он, куди забрів? — вона махнула рукою. А якби щось трапилося?
Валерій вислухав незнайомку уважно, не перебиваючи.
— Заслужив, — сказав він з найсерйознішим виглядом. — Але, іноді, вибору в нас немає. Я працюю, а моїй тещі часом нездужається, і вона просто не в стані гуляти з хлопчиком.
— Так найміть няню, — з обуренням висловилася Наталка, — або когось із родичів, та хоч із сусідів, попросіть придивитися.
— Я розумію, що ви радите щиро, — прищурився чоловік, — але, може бути, все-таки не варто втручатися в чуже життя. Дякую, що привели Петра додому. Нам час. Петре, попрощайся з тітонькою.
Він уже розвернувся до дверей у під’їзд. І взагалі-то Наталка розуміла, що все це не її проблеми і турботи, але просто серце раптом заболіло за цього малюка.
— Стійте, — звернулася вона до його батька. — Вибачте, так, я наговорила зайвого, схоже, але може бути ви розглянете таку можливість, щоб я іноді допомагала вам приглядати за сином. Я тут живу, — махнула вона рукою на будинок навпроти.
І на якийсь час між ними повисла мовчанка. Валерій уважно дивився їй просто в очі, а в неї чомусь від цього по спині побігли мурашки.
— Я подумаю, — відповів він з посмішкою. — А для початку, як щодо того, щоб у ваш найближчий вихідний нам усім трьом, прогулятися, наприклад, до зоопарку. А потім обов’язково заходьте до нас на чай. Все-таки в Петра є бабуся, не я один приймаю рішення.
Наташа відповіла згодою, а її вихідний був завтра, і вони просто прекрасно провели час. Правда, знайомство з бабусею Петра виявилося непростим. Ця жінка, одразу показавшася Наталці дуже владною і трохи сердитою, поставилася до нової знайомої їхньої сім’ї насторожено і трохи зверхньо. Знадобилося чимало умовлянь з боку Наталки та батька Петра, щоб бабуся погодилася іноді відпускати онука гуляти під наглядом жінки.
Якось дуже просто і легко в життя Наталки увійшли ці двоє нових людей. Батько-одинак і його чарівний, веселий і розумний синочок. І, природно, що в розмовах з Валерієм вона дізналася і його історію. Йому просто не пощастило. За дружину йому дісталася жінка, для якої материнство нічого не значило. Вона давно залишила чоловіка з сином, вийшла заміж повторно, ухилялася від виплати аліментів і жодного разу не відвідувала свого хлопчика. І навіть до матері вона ставилася байдуже.
— Це Зінаїда видумала сказати Петрові, що мама загубилася, — пояснив Валерій. — Але я за те, щоб він дізнався правду. Краще нехай звикає до того, що вона йому не потрібна, ніж росте з дурною надією.
— Я вас розумію, — зітхнула Наталка, — але він ще такий маленький. Може бути, варто почекати?
— Може бути, — похитав головою Валерій. — Я ще іноді сподіваюся, — додав він задумливо, — що, може бути, зустріну відповідну жінку, яка стала б йому справжньою мамою. Тоді, мені здається, і правду прийняти буде не так важко.
Незабаром Наталка і Валерій почали зустрічатися не тільки на спільних прогулянках з Петром, але й просто так. І якось легко і просто, несподівано для самої себе, Наталка зрозуміла, що закохалася. І так уже вийшло, що Валерій і сам скоро зізнався їй у тому ж.
Але на шляху до щастя постала раптом одна перепона.
— Я не хочу, щоб мого онука ростила чужа жінка, — сказала одного разу Зінаїда, дивлячись Наталці в очі. — Я його бабуся. Цього йому вистачить, щоб вирости порядним чоловіком. Я Петра не дам у себе відібрати.
Наталка, звичайно ж, спробувала її переконати в тому, що і не думає розлучати з онуком, але Зінаїда була вперта. Крім того, Валерій незабаром розповів Наталка, що бабуся поставила йому умову: ніякого одруження, інакше вона спробує відсудити онука.
Настав час приймати їм непросте рішення. І тоді Наташа озвучила свій вибір Валерію.
— Ми будемо просто зустрічатися, — сказала вона. — Давай дамо Зіні час.
— Але ми не знаємо, коли вона прийме тебе і прийме взагалі, — невпевнено сказав Валерій. — Вона сподівається, що повернеться її дочка. Але я знаю, що цього не буде. У неї своя сім’я є і я її не прийму.
— А я вірю, що все вийде. Просто їй потрібно зрозуміти, що я хочу стати частиною вашої сім’ї не на жарт, а серйозно, — з упевненістю сказала Наталка.
І так вони і вчинили. Наталія особисто пообіцяла Зінаїді, що вони не одружаться з Валерієм, поки вона не вважатиме, що жінка цього гідна. Зіна чекала зовсім іншої реакції. І літня жінка просто розплакалася. І тут же зізналася Наталці, що саме її готовність поступитися і стала тим, що допомогло їй все побачити по-новому.
— Ти добра, — сказала Зіна, беручи Наталку за руку. — Ти не схожа на мою доньку. Ох, як же пощастило Петрові, що він привів тебе до нас того дня.
Дуже скоро, ще до кінця літа, відіграли весілля, скромне, але гарне для найближчих. А потім на сімейній раді вирішили. Валерій з Наталкою продали свої квартири і натомість купили одну велику і ще дачну ділянку, про яку давно вже мріяла Зіна.
Отже, почалося нове і цілком щасливе життя однієї маленької сім’ї. Що ж до Петра, то дуже скоро він уже прийняв як дорослий гірку правду про те, що він не потрібен своїй першій мамі, і став називати мамою жінку, яка його тоді знайшла і полюбила, як рідного.
