— Валентино Іванівно, це мій офіс, і тут працюють мої співробітники. Ксенія одна з них. Якщо її не влаштовують умови, вона вільна піти в будь-яку мить. Але фіктивних посад і зарплат за гарні очі в моїй компанії не було й не буде.

— Чому не можеш зробити виняток для рідної сестри чоловіка? Та що тобі за різниця, сидітиме вона в офісі чи вдома? Стаж же йде.

Ольга повільно поклала телефон на стіл, але ім’я «Валентина Іванівна» продовжувало горіти на екрані, ніби клеймо. Ця розмова вже третя за тиждень вибила її з колії, залишивши по собі в’язкий, неприємний осад. Адже вона щиро хотіла допомогти, просто допомогти, без усяких підґрунтя, як допомагають близькій людині у важкий момент.

Все почалося місяць тому, в один із тих холодних і сирих осінніх вечорів, коли вся сім’я зібралася у свекрухи на традиційну недільну вечерю. Ксенія, молодша сестра її чоловіка Андрія, щойно отримала диплом і, сповнена мрій про блискучу кар’єру, кинулася завойовувати ринок праці. Реальність виявилася набагато прозаїчнішою та суворішою, ніж вона собі уявляла.

«Без досвіду не беремо». Ця бездушна фраза відскакувала від неї на кожній співбесіді, наче гумовий м’ячик від глухої стіни. І з кожною відмовою плечі дівчини опускалися все нижче, а погляд тьмянів. Андрій спостерігав за сестрою, важко зітхав, а потім, піймавши Ольгу на кухні, коли вона допомагала накривати на стіл, наважився.

— Олю, слухай, може, візьмеш її до себе? Ну, не знаю, на будь-яку посаду. Папірці перебирати, на дзвінки відповідати. Їй би просто зачепитися десь, розумієш? Вона зовсім розклеїлася.

Ольга кинула погляд у вітальню. Ксенія сиділа на дивані, сутулячись і бездумно ковзала виделкою по салату. У ній не було й краплі тієї юнацької енергії, що мала б бити ключем у 22 роки. Фірма Ольги «Івентика» була її вистражданою, випестощеною дитиною. Вона пам’ятала, як починала з нуля, у крихітній орендованій кімнатці, з одним старим ноутбуком, як не спала ночами, прописуючи сценарії й кошториси, щоб перехопити замовлення в більших конкурентів. Кожен співробітник у її команді був перевіреним бійцем, людиною, на яку можна покластися.

Але, дивлячись на пониклу Ксенію, вона згадала себе, таку ж налякану й розгублену після інституту, з палаючими очима й повною відсутністю розуміння, куди рухатися далі. І щось у серці здригнуло. Щиро захотілося підтримати, простягнути руку. Ну й чого гріха таїти? Зміцнити, як їй тоді здавалося, крихкі сімейні стосунки.

— Звісно, візьму, — сказала вона твердіше, ніж відчувала насправді. — Помічником менеджера для початку. Нехай освоюється, дивиться, а там буде видно.

І Ксенія старалася. О, як же вона старалася! Перші тижні вона не ходила, а буквально порхала офісом. Прибігала на півгодини раніше за всіх, щоб зварити каву й витерти пил не тільки на своєму столі, а й на підвіконні біля спільного вікна. Вона хапалася за будь-яку, навіть найнуднішу й невдячну роботу. Методично обдзвонювала десятки постачальників у пошуках найвигідніших цін на атласні стрічки. Годинами складала нескінченні таблиці в Excel, звіряючи кожну цифру. Розбирала завали в архіві, від яких у інших давно опускалися руки. Ані єдиної скарги, ані одного невдоволеного зітхання.

Колектив, спочатку зустрівший родичку начальниці з похмурою настороженістю, швидко відтанув. Світлана Петрівна, головний бухгалтер і жінка старої закалки, якось, проходячи повз ольгиного кабінету, обмовилася:

— Рідко зустрінеш таку відповідальну молодь. Твоя Ксюша просто знахідка, незіпсована, працьовита.

Ольга буквально сяяла від цих слів. Їй здавалося, вона прийняла правильне рішення. І для сім’ї добре, і для справи користь. Вона з теплим почуттям спостерігала зі свого кабінету, як у Ксенії загоряються очі, коли чергове дитяче свято чи складний корпоратив, у який і вона вклала свою крихітну частку праці, проходять добре. Це було те саме почуття причетності, заради якого Ольга й створювала свою маленьку справу.

Грім грянув раптом у вигляді телефонного дзвінка. Голос свекрухи Валентини Іванівни, як завжди, сочився приторним медом, під яким відчувалася сталева арматура.

— Олечко, здоровенька, моя дорога. Як там наша дівчинка? Не дуже ти її навантажуєш?

Ольга, ще не відчуваючи підступу, з радістю почала розповідати про успіхи Ксенії, про те, як її хвалять колеги, але свекруха ніби не чула, перебила на півслові.

— Я от що подумала. А чого це вона в тебе зранку до ночі сидить як прикута? Приходить додому, лиця на ній немає, усі нерви тратить на чужі замовлення.

— Валентино Іванівно, так це ж робота. Усі так працюють, — розгублено промовила Ольга.

— Ну, усі – це усі. А вона родичка. Ти ж господиня, Олю. Невже складно влаштувати так, щоб Ксенія просто числилася? Їй і стаж йтиме, і вільний час з’явиться. На курси якісь піде, мови вивчить. Нащо їй ця метушня?

Ольга, ввічливо, але твердо, намагаючись не виказати свого подиву, пояснила, що так справи не робляться, що в неї не благодійна організація, а бізнес, і що всі співробітники працюють на рівних умовах. Розмову було закінчено. Вона поклала телефон неприємним холодком, що розповзався венами. Жінка ясно зрозуміла — це тільки початок.

Так воно й вийшло. Валентина Іванівна змінила тактику. Вона почала діяти через сина. Вечорами Андрій повертався з роботи все похмурішим і задумливим.

— Мама сьогодні дзвонила, — починав він здалеку, переступаючи з ноги на ногу на кухні, поки Ольга готувала вечерю. — Знову скаржиться, що ти Ксюшу експлуатуєш, що вона бліда, схудла, каже, ти з неї всі соки вичавлюєш.

— Андрію, це ж повна нісенітниця. Вона чудово справляється, їй подобається робота. Вона тут зацвіла.

— Олю, я це розумію. Розумієш, я все прекрасно розумію, але це ж мама. Ти її знаєш. Вона не відстане, буде капати на мізки і мені, і тобі. Може, правда, будеш до неї, ну, якось м’якше. Дай їй завдання полегші, нехай йде на годину раніше. Нащо нам ці сварки в сім’ї?

Ольга відчувала, як її повільно, але вірно заганяють у кут. В очах свекрухи вона перетворювалася на бездушного експлуататора, а чоловік, її головна опора й підтримка, намагався зайняти нейтральну позицію, відчайдушно не бажаючи сваритися ні з матір’ю, ні з дружиною. Ця ситуація вимотувала, отруювала вечори й змушувала з тривогою чекати кожного нового дня.

Під таким подвійним тиском Ксенія почала гірше працювати. Вона стала неуважною, нервовою, постійно здригалася від телефонних дзвінків. То забуде надіслати комерційну пропозицію важливому клієнту, то переплутає імена артистів у програмі. Ольга робила їй зауваження, намагаючись бути максимально коректною, але бачила, як дівчина стискається при кожному її слові. Колишньої легкості й ентузіазму наче й не бувало.

Апогеєм став день народження сина нафтового магната. Грандіозне свято в заміському клубі. Ксенія відповідала за доставку гелієвих кульок, величезної світячої композиції у вигляді динозавра. За 2 години до початку Ольга подзвонила їй уточнити деталі й почула в трубці панічну белькітню. Ксенія переплутала адресу й відправила динозавра на інший кінець міста.

Після особливо провального дня, коли Ользі довелося задіяти всі свої зв’язки й заплатити дорожче, щоб врятувати захід, вона викликала завідувачку на розмову. Вона очікувала сліз, виправдань, чого завгодно. Але натомість Ксенія вибухнула.

— Я не можу більше! Не можу!

Її голос тремтів і зривався.

— Я не можу жити за цим вашим розкладом! Мені мама щодня мізки виносить, щоб я йшла раніше, щоб не соромила сім’ю, вколовуючи як якась проста дівчина. Вона кричить, що ви мене просто використовуєте, щоб на мені заощадити!

І в цю мить, дивлячись на її спотворене відчаєм обличчя, Ольга вперше побачила за капризами й помилками не розпещену родичку, а відчайдушну, загнану людину. Вона мовчки підійшла до кулера, налила склянку води й простягнула Ксенії.

— Сідай. І давай поговоримо спокійно, що насправді відбувається.

Вони проговорили більше години вже в порожньому, гулкому офісі. Ксенія, схлипуючи, розповідала про тотальний контроль, який був нормою її життя з самого дитинства. Мати вирішувала все: з ким їй дружити, що вдягати, в який гурток ходити, на який факультет поступати. І робота в Ольги була для неї першим сором’язливим ковтком свободи, відчайдушною спробою вирватися, відчути себе дорослою.

— Я так сподівалася, що тут я зможу, ну, бути просто Ксенією, а вийшло, що я й тут мамина донька. Вона дзвонить мені по п’ять разів на день, питає, чи не ображають мене, чи не змушують робити брудної роботи. Я просто розриваюся між її вимогами та вашими завданнями.

Ользі стало до болю шкодувати цю дівчину. Вона зрозуміла, що весь цей місяць боролася не з Ксенією, а з гігантською владною тінню її матері.

Кульмінація грянула через тиждень. Серед робочого дня двері офісу розчинилися без стуку, і на порозі, наче фурія, постала сама Валентина Іванівна. З ідеальною зачіскою, у дорогому костюмі, з сумочкою, яку вона стискала в руці як зброю, вона окинула всіх співробітників зневажливим поглядом і, цокаючи підборами, попрямувала прямо до столу Ольги.

— Я прийшла поговорити про твоє обурливе ставлення до нашої дівчинки, — заявила вона так голосно, щоб чув кожен.

У офісі встановилася мертва тиша. Співробітники завмерли, перетворившись на солоні стовпи.

— Ти взяла її під свою опіку. Ти невістка, член сім’ї. Ти зобов’язана піклуватися про неї, а не змушувати її працювати як останню прибиральницю за ці твої копійки. Подивись, у що вона перетворилася. Мішки під очима, вся сіра. Ти її до могили дотягнеш.

Ольга повільно встала. Спокійно. Холодно.

Свекруха переможно подивилася на доньку, очікуючи підтримки.

— Ксюша, збирай речі. Ми йдемо з цієї контори.

Усі погляди устремовилися на Ксенію. Вона стояла бліда, як полотно, і теребила край блузки. Вона мовчала кілька секунд, що здалися вічністю, а потім підняла голову.

— Мамо.

Її голос був тихим, але чітким.

— Я не піду.

Валентина Іванівна завмерла. Її обличчя витягнулося від подиву.

— Що?

— Я не піду, — повторила Ксенія вже твердіше, дивлячись матері в очі. — Мені подобається тут працювати. Я хочу залишитися, і я сама буду вирішувати, де й як мені працювати.

Це був бунт. Тихий, але нищівний. Вперше в житті донька пішла проти її волі, прямо при всіх. Обличчя Валентини Іванівни спотворилося від люті й уразливого самолюбства.

— Зраднице! Я на тебе життя поклала! — прошипіла вона й, розвернувшись, вилетіла з офісу, грюкнувши дверима так, що задрижали стекла у фоторамках на стінах.

Настала тиша. Ольга зустрілася поглядом з Ксенією. В очах дівчини стояли сльози, але в них же горів і новий, досі небачений вогник. Обидві розуміли — щойно було зроблено крок, після якого їхнє життя й життя всієї їхньої сім’ї вже ніколи не буде колишнім.

Минуло півроку. Ксенія змінилася до невпізнання. Вона вже не була наляканою дівчинкою, що боїться зробити невірний крок. Вона розправила плечі, навчилася впевнено вести переговори з найскладнішими клієнтами, почала подавати власні креативні ідеї, багато з яких виявлялися, на диво, вдалими. Вона стала справжньою.

З Ольгою свекруха так і не розмовляла, спілкуючись через чоловіка короткими уїдливими фразами. Андрій зітхав, але у справи дружини й сестри більше не втручався, здається, і сам стомившись від вічної напруги.

А Ольга, спостерігаючи одного разу, як Ксенія сміється, обговорюючи з колегами новий складний проєкт, відчувала не просто задоволення. Вона бачила, як на її очах розквітає людина, якій вона колись просто дала шанс. Шанс не стільки на роботу, скільки на свободу бути собою. І в цьому була і її, Ольги, маленька, але дуже важлива заслуга.