Жінка взяла важку сумку з продуктами, купленими в єдиному магазині в селі, і йшла вузькою, стежкою крізь сад прямо до дачного будиночка свекрів. Сьогоднішній день обіцяв стати справжнім випробуванням. Валентина Павлівна, свекруха, ніколи не втрачала нагоди «поставити на місце» Катю, нагадуючи, що виросла вона без матері й має бути вдячна за наставлення.
Микола Степанович, свекор, тихий і покірний, майже завжди був під контролем дружини, лише зрідка намагаючись пом’якшити її слова. Катя глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтись. Вона приїхала допомогти з урожаєм, а не слухати докори.
Зазвичай батьки чоловіка передавали онуку свіжі фрукти, а взимку — баночки з домашньою консервацією. Раніше Катя допомагала з чоловіком, але тепер Славік був постійно зайнятий, і сьогодні їй доводилося працювати за двох.
П’ятирічний Артем залишився вдома з нянею, що трохи полегшувало ситуацію: ніхто не збирався критикувати її виховання чи давати непотрібні поради.
Коли Катя підійшла до хвіртки, вона почула знайомий голос свекрухи. Вона вже хотіла увійти, але слова, що долинали з відкритого вікна, змусили її затриматися:
— Я тобі не раз казала, Коля. Нашому Славику не варто було одружуватися з Катериною. У неї, ні батька, ні матері. А він уперся. Люблю, так люблю, наче світ обертається тільки навколо цієї Катерини. І роботу любить, наче плюс… А чому він з нею зв’язався? Ох, не вийшло мене відмовити сина…
Катя застигла, дихання перехопило.
— Ну що ж, — тихо промовив свекор, — що зроблено, те зроблено. Тим більше у них тепер є дитина.
— Саме дитина! — обурилася свекруха. — Після розлучення ми заберемо онука, а вона хай крутиться, як хоче. Квартиру залишимо Славіку. Я вже все придумала. Ми знайдемо привід, щоб звинуватити її у зраді. Так буде простіше її «поставити на місце». У неї все одно нікого немає, ніхто їй не допоможе.
В очах Каті потемніло, ноги перестали слухатися. Вона завжди відчувала, що свекруха її не приймає, але такого прямого наміру залишити її без дому і сина вона не очікувала.
Жінка відійшла, глибоко вдихнула і тихо рушила геть від будинку, який раптом став чужим.
— Так, Катя, зберися, — прошепотіла вона собі, стримуючи сльози. — Потрібно повернутися до міста і знайти спосіб захистити себе та сина.
За пів години Катя вже сиділа у кабінеті Ігоря Сергійовича, знайомого ще з дитячого будинку, а тепер успішного адвоката.
— Здрастуй, Катю. Що трапилося? — здивувався він, помітивши її стурбоване обличчя.
— Ігорю Сергійовичу, мені дуже потрібна твоя допомога, — емоційно почала вона, намагаючись не розплакатися. — Це дуже терміново.
— Катю, заспокойся і розкажи все послідовно, бажано без зайвих емоцій, — м’яко сказав він, вказуючи на стілець навпроти.
Катя випила склянку води й почала розповідь, майже дослівно переказавши те, що почула у дачному будиночку свекрухи. Слова давалися важко, сльози то й справа наверталися на очі.
Ігор Сергійович уважно слухав, не перебиваючи. Коли вона закінчила, він похмуро подивився:
— А ти впевнена, що все було саме так?
— Так, абсолютно. Я чула все власними вухами. Вони справді хочуть забрати у мене квартиру і сина, — гірко відповіла вона.
— Добре, спочатку треба заспокоїтися, — сказав Ігор Сергійович. — По-друге, у них не вийде просто так залишити тебе ні з чим, навіть якщо вони спробують підставити зі «зрадою». Бо ти вже знаєш про їхні наміри.
— Квартиру купували під час шлюбу?
— Так, порівну. Я брала кредит, а чоловікові давали гроші батьки.
— Значить, половина квартири належить тобі за законом, — кивнув Ігор Сергійович. — А що стосується дитини, тут ще складніше. Їм доведеться довести, що ти не здатна її виховувати. А це, я так розумію, не так.
— Звісно, ні! — обурилася Катя. — Я займаюся Артемом, роблю все для нього.
— Добре. Тоді перше, що тобі треба зробити, — зібрати документи: свідоцтво про шлюб, договір купівлі квартири, виписку з домової книги та довідку з банку про цільове призначення вже виплаченого кредиту. Усе це стане в пригоді.
— А якщо вони спробують піти далі? — обережно запитала Катя.
Ігор Сергійович задумався:
— Якщо матимеш можливість, записуй на диктофон їхні розмови. Це може стати серйозним доказом у суді.
Катя трохи заспокоїлася і кивнула. Думка ще раз почути ті слова засмучувала, але вона розуміла: це може врятувати її.
Наступні кілька днів Катя жила наче на голках. Вона збирала документи, намагаючись не показати хвилювання чоловіку. Славік, на щастя, нічого не помічав, приходив пізно, йшов рано.
І ось у п’ятницю ввечері він нарешті заявив:
— Катю, нам потрібно серйозно поговорити.
Вона здогадувалася про що йде мова і намагалася тримати себе в руках.
— Про що саме?
— Про нас. Думаю, нам пора розійтися, — сказав він, уникаючи її погляду.
Катя дивилася стримано, хоча всередині все кипіло.
— Це твоє остаточне рішення?
— Так, остаточне. І слухай, я залишуся у квартирі, а тобі допоможу винайняти житло. Якось викрутишся потім.
— Дуже щедро з твого боку, — усміхнулася вона. — А як же Артем?
— Він залишиться з моїми батьками. Вони мають більше можливостей. З тобою у знімній квартирі він жити не буде.
Ці слова стали останньою краплею. Катя включила запис на телефоні:
— Славік, послухай, — із динаміка долинув приглушений голос його матері:
— Так, онука забираємо через суд, а вона нехай крутиться, як хоче…
Славік зблід.
— Що це?
— Це твої батьки обговорюють, як забрати у мене квартиру та сина. Я повернулася на дачу і змогла записати їхню розмову, — спокійно пояснила Катя.
— Знаєш, я не відправляю тебе на вулицю… — почав чоловік, але вона його перебила:
— Все, Славік, що ти скажеш, уже не має значення. Наступного разу зустрінемось у суді, я сама подам на розлучення.
Судове розглядання тривало кілька місяців. Валентина Павлівна намагалася виставити Катю у найгіршому світлі, але нічого не вийшло. Запис розмов, документи, свідчення сусідів і, головне, допомога Ігоря Сергійовича дозволили жінці відстояти свої права.
Суд постановив: квартира ділиться порівну. Артем залишився з матір’ю, а колишньому чоловікові призначили виплату аліментів.
Після останнього засідання Катя зустріла свекруху у коридорі суду. Та була явно не в настрої.
— Ти ще пошкодуєш! — сказала вона суворо.
Катя лише усміхнулася:
— Можливо, але не сьогодні.
Вона знала, що її життя тепер залежить лише від неї самої. Вона буде будувати майбутнє сама, жити заради себе і сина, і ще довго не наважиться знову вийти заміж.
Минув рік. Катя не жила спогадами. Вона отримала половину вартості від квартири, у якій раніше жила з чоловіком. Жінка винайняла невелику, але затишну квартиру неподалік дитячого садка Артема, знайшла роботу у місцевій компанії, де швидко зарекомендувала себе відповідальною працівницею.
Іноді, коли син засинав, вона виходила на балкон, вдихала прохолодне вечірнє повітря й думала про те, скільки всього довелося пережити. Було важко, але вона вистояла.
Одного разу у двері подзвонили. На порозі стояв Ігор Сергійович з невеликим букетом ромашок.
— Просто хотів переконатися, що ви з Артемом у порядку, — сказав він, усміхаючись.
— Ми впоралися, — відповіла Катя, і в голосі її вперше за довгий час прозвучала впевненість.
Вона більше не відчувала себе самотньою. Тепер у неї був дім, син — і спокій у серці. Свекруха іноді намагалася дзвонити, але Катя не відповідала. Минуле залишилося там, де йому й місце — позаду.
Вона знала: попереду — нове життя. Тихе, спокійне і тільки її з сином.
