— Я всі гроші тобі віддала! А ти що мені зробив? Сарай? Холодильник? Погріб? Я вимагаю гроші назад! — сказала теща.
Олексій з гордістю вдивлявся у творіння своїх рук. Невеликий, але акуратний будинок під яскраво-синім дахом стояв на околиці села, поринувши у зелені літнього саду. Поруч, розмахувавши руками, щось говорила його теща, Валентина Іванівна, а його дружина, Катя, з усмішкою дивилася то на матір, то на чоловіка.
— Ну що, зятечку, признатися, я не очікувала, — голос Валентини Іванівни був незвично м’яким, майже ніжним. — Думала, мої гроші пропадуть, а ти тут такий молодець! І дах цілий, і віконця симпатичні. Дякую тобі, Олексію, велике людське дякую!
Вона поплескала його по плечу, і Олексій розплився у посмішці. Ті гроші, які вона назвала «зібранням за все життя», насправді були дуже малими для будівництва навіть такого скромного житла. Але Катя благала: «Мамі одній у тій розвалині боязко, Олексію, зроби хоч щось, вона так мріє про свій куточок. У тебе ж золоті руки».
І він старався. Шукав найдешевші матеріали, щоб привезли браковану, але ще придатну цеглу, будував майже самотужки, ввечері та у вихідні, стиснувши зуби від втоми.
— Будь ласка, мамо, — відповів він, дивлячись на сяюче обличчя дружини. — Головне, щоб вам добре було.
— Краще не придумаєш! — скрикнула Катя, обіймаючи його. — Я ж казала, що ти зможеш. Мамо, правда ж він у нас молодець?
— Молодець, молодець, — кивала Валентина Іванівна, оглядаючи своє нове володіння. — От тільки піч, ти вже дороби, як слід, щоб зимою, як у людей, тепло було.
Олексій кивнув, але всередині в нього щось тьохнуло. З піччю була окрема історія. Грошей на хороший фундамент і якісну цеглу вже не залишилося. Він склав її як-не-як, з того, що було, сподіваючись на авось. Сподіваючись, що топитимуть її епізодично, адже Валентина Іванівна збиралася жити в селі з весни до осені.
Літо промайнуло у роботі й турботах. Валентина Іванівна переїхала, завела город. Олексій видихнув. Він зробив це: вгодив двом найважливішим жінкам у своєму житті. Власної матері у чоловіка не було. Її не стало багато років тому, і Олексій майже не пам’ятав її. Перший дзвінок про незадоволення тещі пролунав у жовтні, коли вдарили нічні заморозки.
— Олексію, тут у мене щось із піччю, — голос тещі в трубці був стурбованим. — Ди́мом пахне, не так топиться…
Він приїхав, покопирсався, підправив щось, заспокоїв. Але тривога засіла в його серці.
— А ви хіба в місто не поїдете на зиму?
— Ні, я тут залишуся. Повітря чистіше й свіжіше, — парирувала у відповідь Валентина Іванівна.
Справжня зима прийшла раптово з морозами. Телефон задзвонив знову, і цього разу голос Валентини Іванівни був не стурбованим, а переляканим і злим.
— Олексію! Та що ж це таке! У домі дубак собачий! Піч димить, по кутах вікон іній! Я простужена вся! Негайно щось роби!
Він поїхав, знаючи, що нічого не виправити. Будинок, поставлений на скупий, неглибокий фундамент економ-класу, повело. У кутах однієї з кімнат була щілина, в яку входила долоня. Підлога скрипіла й ходила під ногами. Від печі, і справді, пахло димом. Валентина Іванівна зустріла його не подякою, а поглядом, сповненим образи. Вона була одягнена у три светри й стару хустку.
— Дай-но на тебе подивитися! — почала вона, не давши йому розкрити рот. — Господар! Будівельник! Гроші мої привласнив! На чому заощадив? На старусі? Щоб я тут замерзла, як собака?
— Мамо, заспокойтеся, — спробував він вставити, але теща його перебила, її голос дужчав із кожним словом.
— Мовчи! Не мама я тобі більше! Ти шахрай! Ти чуєш? — вона кричала, штовхаючи пальцем у щілину в стіні, у заініліле вікно.
Її слова били по ньому, як батоги. Олексій бачив її щире обурення перед холодом у цьому кривому, промерзлому ящику, який він їй збудував. І це обурення перероджувався у лють, спрямовану на нього.
— Я всі гроші тобі віддала! Усі! А ти що мені зробив? Сарай! Холодильник! Погріб! Я вимагаю гроші назад! Поверни мені мої гроші!
— Які гроші? — зніяковів Олексій. — Вони ж усі в матеріали пішли. Я сам ще додавав…
— Брешеш! Усе заощадив, усе в кишеню поклав! Поверни! Чуєш, Олексію? Поверни мені мої гроші, або я на тебе в поліцію напишу! Шахраю!
Тоді він поїхав, залишивши її ридати від безсилля. А ввечері додому прийшла Катя. Обличчя її було кам’яним.
— Ну, герою? — сказала вона, з порога кинувши сумку на підлогу. — Вітаю! Мама дзвонила. Ридала дві години. Каже, ти її у труну вирішив положити!
— Катю, ти ж сама знаєш, на які гроші я будував будинок! — звернувся Олексій. — Це ж копійки! Я зробив усе, що міг!
— Виявилося, що ти можеш погано! — спалахувала вона. — Я тебе просила, я благала зробити добре для мами! А ти що? Зліпив їй халупу, яка розвалюється! Тепер вона вимагає назад свої гроші. Де гроші, Олексію?
Чоловік подивився на дружину й не впізнав її. Це була не та Катя, яка захоплювалася ним влітку, яка цілувала його й шепотіла «дякую».
— Які гроші? — голос його зірвався. — У мене їх немає й ніколи не було! Я в цю будівлю навіть свої гроші вклав, ти ж знаєш!
— Не знаю я нічого! — відрізала Катя. — Мама віддала тобі двісті тисяч гривень. І вона хоче їх назад. Ти повинен їх знайти. Позичити, вкрасти, продати щось — мені все одно. Але через тиждень ці гроші мають бути у мами!
— Ти з розуму з’їхала? — прошепотів він. — Та й взагалі, чому я повинен? Я витратив усе літо на цю будівлю, я…
— Ти збрехав моїх матері! — вигукнула Катя, і в її очах заблищали сльози. — Ти збрехав нам обом! Або знайдеш гроші, або… Або нам ні про що більше говорити.
Вона розвернулася й пішла у спальню, гучно грюкнувши дверима. Олексій залишився сам у центрі вітальні, відчувши, як ґрунт йде з-під ніг.
Наступний тиждень перетворився на пекло. Катя не розмовляла з ним, пересуваючись квартирою, як привид. Валентина Іванівна дзвонила по десять разів на день, і її голос у трубці став скрипучим.
— Щоб у тебе руки відсохли, шахраю! Щоб ти сам у такій норі зимував! Поверни гроші! Прокляну тебе, чуєш? До церкви сходжу, свічку поставлю за здоров’я твоїх ворогів!
Він перестав брати слухавку й став обдзвонювати знайомих, просив у борг, але суми збиралися смішні. Наприкінці тижня Катя увійшла на кухню, де він сидів, втупившись у порожню чашку.
— Ну? — запитала вона коротко.
— Немає грошей, Катю, — тихо сказав чоловік, не дивлячись на неї. — І не буде.
Вона постояла мовчки хвилину, а потім промовила рівним голосом:
— Тоді я не можу жити з тобою далі. Я подаю на розлучення.
Її слова повисли в повітрі, важкі й остаточні, як вирок.
— Через гроші? — він підвів на неї очі, шукаючи в них хоч краплю колишньої ніжності. — Через ці гроші ти готова зруйнувати все?
— Не через гроші, — похитала головою Катя. — Через те, що ти не зміг. Через те, що ти пообіцяв і не втримав слова. Через те, що моя мама замерзає в дірі, яку ти збудував, а ти навіть не можеш визнати свою провину й повернути те, що їй належить. Я не можу довіряти тому, хто так легко руйнує життя моїх найближчих людей.
Він подивився на дружину й зрозумів, що все скінчено. Вона подумки все для себе вирішила. Його провина була для неї незаперечною аксіомою. Його спроби виправдатися — брехнею. Той літній день, її сяючі очі, подяка тещі — все це випарувалося, наче пара від дихання на морозі біля дверей того самого будинку. Вони мовчки розійшлися по різних кімнатах, і більше жінка не промовила ані слова.
За кілька днів Катя зібрала речі й переїхала до міської квартири матері. Розлучення пройшло швидко. Ділити подружжю було нічого, оскільки заощадження у вигляді двохсот тисяч гривень були витрачені на будівництво будинку Валентини Іванівни. Олексій благав дружину опам’ятатися й не руйнувати їхній шлюб, а влітку постаратися виправити ситуацію з будинком.
— Я вже давала тобі шанс. Ти ним не скористався, — сухо парирувала у відповідь Катя.
Більше Олексій не бачив ні Валентину Іванівну, ні колишню дружину. Вони назавжди зникли з його життя. Лише одного разу він отримав від них «вісточку», коли побачив, що теща виставила будинок у селі на продаж.
