— Коли ми з твоїм батьком одружимося, твоє життя перетвориться на випробування, зрозумів? — жінка нахилилася до хлопчика так близько, що він відчув запах її парфумів.
Саша притиснувся до кухонної шафи і стиснув край футболки.
— Навіщо ви так кажете?.. — голос здригнувся сам собою.
— Тому що час розставити всі крапки над «і», — холодно відповіла вона. — Запам’ятай: няньчитися з тобою я не збираюся. Матір’ю бути теж. Я дітей не люблю, взагалі. Мені потрібен твій батько, а не ти.
— Тато про це знає? — тихо спитав він.
— Тато в мене закоханий, — посміхнулася жінка. — І скоро він на мені одружиться. Тож звикай: тепер він не тільки твій, а й мій. Я теж хочу проводити з ним час.
— А я чим заважаю? — щиро здивувався Саша.
— Своєю присутністю, — відрізала вона. — Тож не виси над ним, не проси нікуди тебе вести, не лізь із розмовами, коли я поряд. Хочу бути з ним наодинці. Не зрозумієш по-хорошому — зроблю по-іншому.
Вона нахилилася ще ближче.
— Я вмію перетворювати життя людей на кошмар. Хочеш перевірити на собі?
Саша відчув, як до очей підступають сльози, і відвернувся до вікна.
У цей момент у передпокої грюкнули двері.
— Саш, ти вдома? — почувся голос батька. — Привіт, сину!
Жінка миттєво випросталася, посмішка стала солодкою.
— О, Андрій прийшов, — заспівала вона. — Ходімо зустрічати тата?
Саша промовчав.
Рік тому Андрій і уявити не міг, що знову обговорюватиме весілля. Після розлучення він вирішив, що сімейне життя — розділ, який краще закрити.
Колишня дружина полетіла в іншу країну з новим чоловіком.
— Мені потрібне нове життя, — сказала вона, запихаючи в чемодан останню сорочку. — А дитина мене зараз тягне вниз. Ти впораєшся, ти ж надійний.
Упоратися довелося. Робота, уроки, гуртки, каструлі, нічні температури, поїздки до лікаря. Коли Саша засинав, він часто сидів на кухні й думав, де схибив.
Лариса з’явилася несподівано: струнка, доглянута, в дорогому костюмі. Вони познайомилися на діловій зустрічі, потім була кава, обід, прогулянка набережною.
— Ти не схожий на чоловіка з дитиною, — усміхнулася вона на третьому побаченні, коли він чесно розповів про сина. — Зазвичай такі живуть на роботі й між горщиками, а ти нормальний.
— Просто звик поєднувати, — посміхнувся Андрій. — У школі мене Юлієм Цезарем звали.
— Мене діти не лякають, — сказала Лариса і тут же додала: — Хоча якщо чесно, я їх не люблю. Не мій формат. Я до них байдужа.
— Саші вже десять, — обережно зауважив Андрій. — Це не немовля.
— Тим більше, — знизала вона плечима. — Ходить, говорить, сам їсть. Головне, щоб не нав’язувався. І, до речі, у нас із тобою бонус. У тебе вже є дитина, отже, мені народжувати не обов’язково.
— Я б не відмовився ще від одної, — тихо сказав Андрій. — Але я не буду змушувати.
— Тоді ми з тобою ідеально підходимо, — задоволено посміхнулася Лариса.
Він вирішив, що це дрібниці. Головне, що поруч нарешті з’явився хтось, із ким можна говорити не тільки про шкільні завдання й ціни на продукти.
Через пів року Андрій наважився познайомити Ларису й Сашу.
— Мені важливо, щоб ви подружилися, — сказав він синові вранці за сніданком. — Якщо щось тобі не сподобається, ти скажеш, добре?
— Вона буде жити з нами? — спитав Саша.
— Можливо. Колись, — чесно відповів Андрій. — Але я тебе не кину, це ти повинен знати першим.
Саша кивнув, але в грудях неприємно обважніло.
У суботу Лариса прийшла з букетом і коробкою цукерок.
— Привіт, герою, — вона нахилилася до Саші. — Я так багато про тебе чула.
— Здрастуйте, — чемно відповів він.
Андрій сяяв.
— Ну що, поїдемо втрьох до парку? Там атракціони, ярмарок…
— До парку? — Лариса тонко вигнула брову. — Я сьогодні в білих штанах, на атракціонах буде брудно. Давай краще вдома затишно посидимо: фільм, сир, вино. Нам із тобою треба нормально поговорити, — вона зазирнула Андрію в очі.
— Саш, ти не проти, якщо ми сьогодні вдома залишимося? — спитав Андрій.
— Я у свою кімнату піду, — знизав плечима хлопчик. — У мене математика.
Він зачинив за собою двері й сів за стіл. Крізь стіну чувся сміх Лариси й приглушений голос батька. Саша дивився в підручник, але замість цифр бачив тільки чужий сміх у їхній вітальні.
Наступного дня Андрій знову спробував:
— Саш, ходімо в кіно втрьох?
— Не хочу, — коротко відповів син.
— Чому?
— Просто не хочу.
— Ти її ревнуєш до мене? — м’яко спитав Андрій.
— Ні, — буркнув Саша й пішов у кімнату.
— Ну як тобі Лариса? — якось Андрій спитав між іншим, коли вони вдвох мили посуд.
Саша витер руки й подивився у вікно.
— Не дуже, — чесно сказав він.
— Чому? — здивувався Андрій. — Вона ж намагається до тебе добре ставитися.
— Вона не така, як ти думаєш.
— З чого ти взяв?
Саша промовчав. Він згадував, як Лариса прошипіла в коридорі:
«Не заважай нам сидіти на кухні. Будинок великий, можеш і в кімнаті посидіти».
Згадував, як вона відсувала його зошити зі словами: «Знову ці уроки на столі, можна хоч раз по-людськи посидіти?»
Але сказати все це було страшно.
— Тату, не одружуйся на ній, га? — тихо попросив він. — Будь ласка.
Андрій зітхнув.
— Саш, я дорослий. Я бачу, що вона мене любить. І вона до тебе нормально ставиться. Просто ви не звикли ще одне до одного. Це не привід руйнувати все.
Хлопчик опустив очі.
«Якби ти бачив її, коли тебе немає», — подумав він.
Лариса швидко зрозуміла, що відкрито ігнорувати сина не вийде, і придумала іншу тактику.
При Андрієві вона була зразковою майбутньою мачухою.
— Сашенько, тобі печиво з шоколадом чи з горіхами? — дзвеніла її посмішка.
— Ніякого, дякую, — відповідав він.
— Яка вихована дитина, — говорила вона Андрію. — Я навіть не думала, що можу когось чужого прийняти. Мабуть, це доля.
Коли двері за Андрієм зачинялися, голос змінювався.
— Так, слухай сюди, — говорила вона, зазираючи в його кімнату. — Мені набридло, що ти весь час тиняєшся на кухні. Хочу спокійно посидіти з твоїм батьком — ти там. Знайди собі заняття. Будинок великий.
— Я просто вдома живу, — розгублено відповідав Саша.
— Живи у своїй кімнаті, — холодно кидала Лариса. — Мені твоя пика тут не потрібна.
Потім з’явилися погрози.
— Знаєш, що таке інтернат? — якось спитала вона, коли вони залишилися вдвох. — Там режим, спорт, колектив. Тобі, може, там навіть краще буде. Ти тут тільки заважаєш. І не думай, що я не зможу вмовити твого татуся. Він м’який.
— Я все розповім татові, — видихнув Саша.
— Не розповіси, — посміхнулася вона. — Скажу, що ти ревнуєш і вигадуєш. А якщо продовжиш псувати мені життя, я серйозно займуся цим інтернатом. Зрозумів?
Саша кивав і ночами тихо плакав у подушку. Вранці виходив на кухню зі звичною посмішкою.
— Привіт, тату, — говорив він. — Як справи?
— Втомився, — відповідав Андрій і гладив його по голові. — Але коли бачу тебе, втома минає.
Кілька разів Саша намагався заговорити серйозно, щоразу розмова закінчувалася однаково.
— Ти все сприймаєш надто гостро, — розводив руками Андрій. — Ось підростеш — зрозумієш.
Кульмінація настала, коли ту, найважчу розмову знову обірвали на півслові.
— Тату, я не хочу, щоб ти на ній одружувався! — Саша зірвався на крик. — Хто завгодно, тільки не вона!
— Саш, годі, — зітхнув Андрій. — Ви вже майже подружилися. Ти просто…
— Ми не подружилися! — закричав син. — Вона мене ненавидить!
— Усе, мені треба на зустріч, — обірвав Андрій. — Поговоримо ввечері, добре?
Вечора не знадобилося.
Андрій мав заїхати до школи на батьківські збори й попередив, що повернеться пізно. Але нараду скасували, і він опинився вдома набагато раніше.
У квартирі було тихо. На вішалці висіло пальто Лариси, на підлозі — її туфлі.
Андрій уже потягнувся до дверної ручки кухні, коли почув її голос. Вона говорила по телефону:
— Я тобі кажу, усе вже продумано, — сміялася Лариса. — Як тільки ми одружимося, я цього хлопчиська здам в інтернат. Так-так, без жартів. Там йому буде краще, ніж під ногами в мене.
В Андрія наче холод по спині пробіг.
— У мене на нього вплив, — продовжувала вона. — Він у мене закоханий. Поясню, що дитині потрібен колектив, дисципліна, чоловіча компанія. Головне — квартира й бізнес, решта справа техніки.
Андрій увійшов на кухню.
— Ти впевнена? — голосно спитав він.
Лариса верескнула, ледь не впустивши телефон.
— Я… я тобі передзвоню, — пробурмотіла вона в слухавку й відключилася. — Коханий, ти вже тут? Я не почула…
— Зате я почув тебе, — сказав Андрій. — Повтори, що ти збиралася зробити з моїм сином.
— Це жарт був, — заговорила вона швидко. — Чорний гумор, ти ж знаєш. Ми з подругою так… Ну, розслабляємося.
Андрій мовчки відкрив шафу, дістав її чемодан, кинув на підлогу й почав згрібати туди речі.
— Ти що робиш?! — закричала Лариса. — Ти з глузду з’їхав?
— Погарячкував я тільки один раз, — різко відповів він. — Коли повірив жінці, яка з першого дня казала, що не любить дітей.
— Я не готова до дитини! — мало не завила вона. — Тим більше до чужої. Але я тебе кохаю, розумієш? Ми можемо щось придумати. Сашу відправити, наприклад, до бабусі…
— У нього одна бабуся, — перебив Андрій. — І вона живе в іншій країні. І до речі, навіть вона не додумалася здати дитину в інтернат.
Лариса задерла голову.
— Ти ще пошкодуєш. Я красива, у мене зв’язки. А ти… з дитиною на руках, кому потрібен будеш?
Андрій штовхнув чемодан у бік передпокою.
— Мені достатньо, що я потрібний своєму синові, — спокійно сказав він. — А тепер збирайся й іди. І так, ніякого весілля не буде.
У дверях кухні з’явився Саша. Він стояв босоніж і тримав у руці зелене яблуко.
— Тату? — спитав він.
— Усе добре, сину, — відповів Андрій. — Ми просто завершуємо одну помилку.
Лариса повернулася до Саші.
— Та пішов ти, дрібний, — зірвалася вона. — І ти, і твій герой-татусь. Я ще знайду собі нормального мужика, без хвоста у вигляді дитини. Не-по-тріб-ні ви обоє.
Саша раптом зрозумів, що боятися більше нічого.
— Ти яблуко хотіла? — спокійно спитав він. — Лови.
Він жбурнув фрукт у її бік. Яблуко вдарилося їй у плече й покотилося по підлозі.
— Зовсім знахабнів! — заверещала Лариса. — Бити жінку!
— Саш, досить, — тихо сказав Андрій, але в очах у нього майнула гордість.
За десять хвилин двері грюкнули, і в квартирі стало по-справжньому тихо. З полиць зникли її флакони, з ванної зникли баночки. У передпокої залишилася тільки самотня шпилька, яку Саша потім урочисто викине в сміттєве відро.
Вони сиділи на кухні вдвох. На столі стояли дві кружки чаю й тарілка з яблуками.
— Тату, ти не будеш сварити мене за яблуко? — нерішуче спитав Саша.
Андрій обійняв його за плечі.
— Вперше і, сподіваюся, востаннє, — сказав він, — я готовий похвалити тебе за хуліганство.
Саша посміхнувся крізь сльози.
— Ти правда ніколи не відправиш мене в інтернат? — тихо спитав він. — Як би не просили твої… наречені.
— Ніколи, — твердо відповів Андрій. — Ти — не перешкода. Ти — мій син. А ніякі Лариси нам із тобою не потрібні.
За вікном починав падати перший сніг. На плиті шкварчав чайник, у повітрі пахло яблуками. Життя Саша точно не обіцяло бути ідеальним, але одне він знав уже точно: кошмар закінчився не тоді, коли його обіцяли влаштувати, а в той момент, коли з їхнього дому пішла людина, яка хотіла його влаштувати.
