«Як же так можна опуститися? Донечко, тобі не соромно? Руки й ноги цілі, чому не працюєш?» — казали жебрачці з дитиною.
Тамара Іванівна повільно йшла вздовж стелажів величезного супермаркету, роздивляючись полиці з різнокольоровими упаковками. Вона ходила сюди щодня, як на роботу. Їй не потрібно було багато продуктів, щоб годувати велику родину — у неї її не було. Тому літня жінка щовечора тікала зі своєї самотності в залиту світлом торговельну залу.
У теплу пору року їй було легше — рятували посиденьки на лавочці з сусідками. Але зима не залишала вибору, і Тамара Іванівна полюбила походи в новий супермаркет. Тут було багато людей, смачно пахло кавою, грала приглушена музика. А всі ці продукти в яскравих упаковках, що нагадували дитячі іграшки, тішили око й змушували посміхатися.
Жінка покрутила в руках баночку полуничного йогурту, примружилася, намагаючись прочитати назву та склад, і повернула її на полицю. Така кисломолочка була не по кишені, але подивитися ж не забороняється. Роздивляючись розмаїття товарів на полицях, вона поринула в спогади про минуле. У пам’яті спливли образи довгих черг біля прилавків, де продавчині, мов тигриці, намагалися вхопити дефіцитні товари. Згадалися товсті сірі паперові пакети, у які загортали покупки.
Вона всміхнулася, згадавши, як виховувала свою доньку. Аби потішити її, Тамара Іванівна була готова вистояти будь-які черги. Думки про доньку змусили серце битися сильніше. Жінка зупинилася біля низького холодильника із замороженою рибою й важко оперлася на нього рукою. У пам’яті спливло усміхнене обличчя її Ірочки з копицею кучерявого рудого волосся, величезними сірими очима, розсипом ластовиння на носі та веселими ямочками на щоках. «Яка ж вона була гарна», — з сумом подумала жінка.
Під несхвальним поглядом продавця вона підійшла до прилавка з хлібобулочними виробами. Ірочка була її єдиною радістю в житті. Вона виросла розумною дівчиною. Коли зрозуміла, що робота не принесе їй щастя, вирішила зайнятися своєю справою. Як і казала їй Тамара Іванівна, це рішення не призвело до добра. Не її це, продавати.
У двадцять років хіба слухають матерів? Будь живий батько, усе було б інакше. Але вона вирішила спробувати. І не вийшло. Щось пішло не так, компанію швидко закрили, щоб виплатити борги, мати продала дачу. Дочка довго не могла оговтатися від того, що сталося. Ну, не вийшло з бізнесом, багато у кого не виходить, проте це не привід опускати руки. Проте її кортіло, що мати продала дачу, сімейне майно, свої спогади. Через два місяці дівчина поїхала за кордон, шукати кращого життя.
Проте там життя не склалося. Ірина останній раз дзвонила вісімнадцять років тому. Тоді сказала, що зустріла чоловіка і що чекає на дитину. Аліною хоче назвати. Проте ніколи не приїжджала й не кликала матір до себе. Потім прийшло повідомлення від незнайомого номера, що Ірини не стало, з дитиною все добре. Її хлопець написав відмову від дитини і малечу забрали в якусь сім’ю. На похорон жінку не запросили. Номер телефону, з якого дзвонили матері, виявився недійсним.
Зараз жінка йшла до хлібного відділу, щоб купити щось. Треба було показати, що вона тут не просто так гуляє. Намацала в кишені дрібні монети й попрямувала до каси. На сьогодні розваг досить, можна йти додому. Вона заздалегідь відрахувала потрібну суму й віддала її касирці, а решту сховала в кишеню.
Тамара Іванівна помітила молоду жебрачку на другий день після відкриття супермаркету, майже місяць тому. Тоді вона здійснювала свою першу екскурсію й уважно роздивлялася все довкола. Чим же ця дівчина привернула увагу літньої жінки? Можливо, своєю молодістю, яка впадала в око, або своїм стано. А може, тим, як обережно й міцно вона тримала немовля.
«Як же так можна опуститися?» — думала жінка, наближаючись до знайомої постаті. Вона опустила в баночку, що стояла поруч, приготований дріб’язок і звернулася до дівчини:
— Донечко, тобі не соромно? Руки й ноги цілі, чому не працюєш? Молода жінка, ти ж ще можеш працювати.
Жінка скривилася, бачачи, як кілька перехожих поспішають повз, не встигаючи підійти до неї через бабусю, яка загородила дорогу.
— Дякую вам за копійчинку, але ідіть своєю дорогою. Мені треба збирати побільше.
Літня жінка з сумом похитала головою й поспішила відійти, не бажаючи бути нав’язливою й читати моралі. Вона вирішила допомогти й робила це вміло. Нікому не було до цього діла — ні поліції, ні органам опіки. Всі настільки звикли до тих, хто просить милостиню, що на них ніхто не звертав уваги.
Усю дорогу додому жінка не могла викинути з голови жебрачку з дитиною. Її сірі очі й молодий голос здавалися дивно знайомими, ці інтонації вона точно вже десь чула, але де? Тамара Іванівна намагалася згадати, напружуючи пам’ять.
Вона зачинила за собою вхідні двері, зняла невисокі теплі чоботи, увімкнула світло й пішла з хлібом на кухню. За 15 хвилин вона вже пила гарячий солодкий чай зі своєї улюбленої чашки, закусуючи шматочком бородинського хліба з тоненьким шматочком ковбаси. «Як же вона, мабуть, голодна, — подумала літня жінка. — На такому-то холоді! Що за життя таке?»
Вона визирнула у вікно, намагаючись розгледіти постать молодої жінки, й завмерла. Двоє чоловіків непривабливої зовнішності, посадили дівчину в машину. Літня жінка була в розпачі. Вона кинулася до телефону, щоб подзвонити в поліцію, але зупинилася, злякавшись, що може зробити тільки гірше.
Вона підійшла до вікна й побачила, що майданчик перед магазином порожній. Вирішивши дочекатися ранку, вона повернулася до кімнати. Номер машини вона все одно не змогла б розгледіти з такої відстані.
Тамара Іванівна провела неспокійну ніч, думаючи про дівчину й дитину. Під ранок їй наснився дивний сон. Вона побачила свою доньку Ірочку, яка стояла біля дверей супермаркету з дитиною на руках. Дівчинка була трусилася від холоду, і Тамара Іванівна міцно пригорнула її до себе, намагаючись зігріти. Але Ірочка не реагувала.
— Мені не холодно, мамо, — сказала вона.
Тамара Іванівна забрала дитину з рук доньки й відкинула куточок теплої ковдринки, який закривав обличчя дівчинки. Вона побачила велику ляльку з кулоном на шиї.
— Зі знайомим кулоном на шиї, — повторила літня жінка.
Вона скрикнула й прокинулась. Її погляд зупинився на настінному годиннику, який висів навпроти.
— Через що ж я так довго спала? — подумала вона.
Була вже дев’ята. Вона швидко підвелася й підійшла до вікна. Дівчина з дитиною були на колишньому місці. Праворуч від дверей супермаркету все було гаразд.
— Слава Богу, — видихнула старенька й перехрестилася.
Надворі був канун Різдва, і стояв сильний мороз. Дівчина вже більше години стояла на вулиці, і вона могла застудитися до вечора. Тамара Іванівна дістала хліб, швидко зробила бутерброди з ковбасою, налила в термос солодкого чаю й пішла одягатися. Побачивши стареньку, яка поспішала до неї, дівчина занервувала.
— Не хвилюйся, мила, — сказала Тамара Іванівна, простягаючи їй їжу. — Я не хочу, щоб ти голодувала.
Дівчина всміхнулася самими очима й узяла запропоновані бутерброди. Вона влаштувалася на лавочці трохи осторонь і почала жадібно їсти. Вона пхала хліб до рота й ковтала майже не жуючи, давилася й кашляла. Вона з тривогою поглядала на дитину, яка кричала в чужих руках, і швидко запхала до рота останній шматок, запивши його чаєм. Потім вона поквапливо обтрусила крихти й поспішила до літньої жінки.
— Дякую вам, тепер до сьомої протримаємося, а там нас заберуть, — сказала вона, звертаючись до літньої жінки.
Решту дня Тамара Іванівна щохвилини підходила до вікна й дивилася на стовпчик термометра за вікном. Мороз міцнішав. О п’ятій годині вечора вона налила в банку борщу й вирушила до супермаркету за продуктами. Проходячи повз молоду дівчину, вона поставила поруч із нею банку з їжею й сунула в кишеню дріб’язок. Потім загадково підморгнула й поспішила в рятівне тепло торговельного залу.
Цього разу вона не збиралася затримуватися. Треба було купити ковбасу й солоні огірки для традиційного олів’є. Звісно, вона не могла дозволити собі розкішний святковий стіл, але голодувати не доведеться. Коли Тамара Іванівна вийшла з магазину, вона не побачила жебрачки на колишньому місці. Банка з борщем також була відсутня. «Мабуть, їсть десь», — подумала жінка й усміхнулася. Вона поспішила додому.
Зараз вона буде різати закуски, поставить у духовку коропа й почне накривати на стіл. Раптом хтось із літніх сусідок вирішить навідати її. Час наближався до восьмої, коли Тамара Іванівна знову визирнула у вікно. Їй хотілося переконатися, що дівчину вже відвезли додому в тепло. Вона ковзнула поглядом по веселим вогникам, що світилися перед торговельним центром. На лавочці під яскравим світлом ліхтаря сиділа знайома постать. Судячи зі здригання плечей, дівчина плакала.
Тамара Іванівна заметушилася по дому. Сьогодні свято, а під вікнами людина замерзає. Вона накинула на плечі теплу хустку й, як була в домашніх капцях, побігла сходами вниз. Зупинилася біля жебрачки, перевівши подих. Спробувала вгамувати серце, що гуркотіло, і плюхнулася поруч із дівчиною.
— Мені нікуди більше йти, — промовила вона скорботно.
Надія в очах дівчини зачепилася за бабусю.
— Подбайте про нього, будь ласка, — вона сунула в руки старенькій згорток, який стискала в руках, і повільно попленталася в бік траси.
У голові Тамари Іванівни запаморочилося. Намір молодої жінки став гранично зрозумілим. Так не йдуть із щасливого життя. Вона важко підвелася й з останніх сил рвонула за тією, що пішла, наздогнала й розвернула до себе.
— Оце так! Що ти задумала? Іди за мною! — вигукнула Тамара Іванівна й вказала в бік п’ятиповерхівки, яка виднілася неподалік, схопила дівчину за руку й потягла за собою.
Уже в теплій кімнаті Тамара Іванівна забрала малюка й розгорнула його біля ввімкненого обігрівача.
— Як тебе звати? — спитала вона, але тут же осіклася, побачивши серед одягу кулон із зображенням ведмедика.
Дівчина простежила за її поглядом і сказала:
— Не хвилюйтеся, це все, що в мене залишилося від мами.
Літня жінка озирнулася на жебрачку й сіла на стілець. Цей медальйон вона ні з чим не сплутає, сама подарувала його своїх Ірочці. Тоді, на її шістнадцять років, у Тамари Іванівни було туго з грошима, і вона віднесла брошку з гарною підвіскою ювеліру. Той довго цокав язиком, не наважуючись пустити раритет на злам, і придумав зробити з підвіски кулон. А за саму брошку дав грошей, на які було куплено золотий ланцюжок, і ще залишилося на невеликий банкет для друзів доньки в кафе. Дівчина зняла верхній одяг і запитливо подивилася на літню жінку:
— Можна мені в душ?
Отримавши ствердну відповідь, вона пішла, а Тамара Іванівна пила заспокійливе. «Значить, ця жебрачка — її онучка, але цього не може бути», — подумала вона. Потім вона поклала нагодованого хлопчика на диван і всадила гостю за накритий стіл.
— Аліно! — ніби ненароком, гукнула літня жінка.
— Звідки ви знаєте?
Тамара Іванівна невизначено махнула рукою:
— Мабуть, чула, ти їж.
Вона відчула на лобі холодний піт. Сумнівів не залишалося — вона прихистила власну онучку. Адже саме це ім’я вона чула від дочки, коли та носила дитину. Дівчина з вдячністю всміхнулася й із захопленням подивилася на виставлені страви й почала їсти. Тамара Іванівна пильно дивилася на неї, намагаючись знайти знайомі риси.
— Ну, розповідай, Алінушко, що з тобою сталося? — спитала вона.
Дівчина, наче чекала на це запитання, не перестаючи жувати, заговорила швидко й плутано, ніби звільняючи душу від тягарю. За її словами, до п’яти років вона жила з татом і мамою, і все в неї було добре, навіть власний поні. Згадуючи про це, Аліна мрійливо заплющила очі. Але потім батьки почали сваритися й невдовзі розлучилися. Дівчинка залишилася з матір’ю, яка одного дня просто відвела її до дитячого будинку й написала відмовну. Виявилося, що вона не біологічна дитина, а її мати, Ірини, не стало у пологовому.
Чому так сталося, Аліна не зрозуміла. З гарної казки її в одну мить викинули, як непотрібну річ. Багато років дівчина провела в притулку, а потім їх випустили в доросле життя. Аліна опинилася в квартирі, яку їй надали як сироті. Але її обманули, поселивши в бараці, який мали знести. Там вона й познайомилася з Васьком, сантехніком. Коли він дізнався, що Аліна чекає на дитину, просто зник. Барак розселили, їй дозволили залишитися у якійсь квартирі, поки не з’явиться дитина.
Але виявилося, що її нову квартиру вже хтось зайняв. Домагатися свого дівчина не вміла. Та й не змогла б, із дитиною на руках. У дитбудинку навели довідки й сказали, що мають бути родичі в Україні, тож дівчина поїхала шукати хоч когось. Проте з пошуками не склалося.
Так вона стала поневірятися по вокзалах, просити милостиню біля метро. Там її й помітив Ігор. «Гарна жебрачка з дитиною має приносити непогані гроші», — вирішив він і одразу запропонував житло в обмін на зібрану милостиню. Так вони з сином стали жити у великому підвалі багатоповерхівки.
Дні змінювалися днями. Вона була у підвалі не сама. Вранці таких людей розвозили по точках. Увечері збирали виручку. Умови були терпимі, але останнім часом на неї почали тиснути. Говорили, що грошей мало, а вона дитина, постійно плаче й заважає іншим відпочивати. І ось сьогодні за нею не приїхали. Дівчина гірко втупилася в напівпорожню тарілку.
— Дякую вам, я навіть не знаю, як би ми пережили цю ніч.
Вона поклала виделку й позіхнула.
— Уранці підемо, не сумнівайтеся, мені б тільки трошечки поспати.
Аліна відкинулася на спинку стільця й майже миттєво заснула. Тамара Іванівна розбудила дівчину й відвела на ліжко, влаштувавши малюка поряд із нею в глибокому кріслі.
Літня жінка сиділа за столом і усміхалася. Звісно, вона не відпустить внучку з синочком ні завтра, ні післязавтра, ніколи. Нехай живуть із нею. Так буде правильно. У відповідний момент вона обов’язково розповість їм, хто вона насправді. Допоможе дівчині стати на ноги, виростити сина. А поки нехай заспокоїться, обживається в нормальних умовах. Натерпілася ж.
Тамара Іванівна налила собі чаю. Вона підійшла до вікна й довго дивилася на вулицю, освітлену ліхтарями. Милуючись сніжинками, що падали, вона думала: «Дякую тобі, Господи, за несподіване щастя. Ех, прощавай, самотність! У мене знову є сім’я».
